中国东汉称儒学宗师亲自授业者为弟子，转相传授者为门生。东汉中后期，渐与宗师形成私人依附关系；魏晋南北朝时成为世族豪强地主的一种依附人口。
东汉入仕主要通过察举、征辟，又需官僚举荐，于是大批追求功名利禄之士纷纷投靠以儒学起家的官僚门下充当门生。门生投靠宗师举主者日多，对门阀大族的形成和发展起了重要作用。充当门生，不仅要出财货，致赙赠，还要为主人奔走服役，甚至要为主人行不法之事。
门生要以君臣父子之礼事宗师举主，主子死了要服3年之丧，并继续侍奉其后人 ，形成一种世袭的臣属关系。魏晋南北朝时期，作为依附人口的门生，大致由两部分人组成。
一部分门生属于被剥削阶层，常用于军事活动或生产活动，他们的身份地位相当于部曲、佃客。另一部分门生是比较富裕的庶族地主，他们为了提高社会政治地位，求取官职，往往通过送礼行贿，去投靠高门世族。唐代科举考试，考生得中进士后，对主考官亦称门生，虽有投靠援引之意，已非依附关系。后世门生，主要是指学术上的师承关系。
汉时指再传弟子为“门生”。欧阳修《集古录跋尾·后汉孔宙碑阴题名》：“亲授业者为弟子，转向传受者为门生。”。后来，亦把亲授业者也为“门生”。
科举时代及第者对主考官自称“门生”。《新五代史·裴皞传》：“宰相马胤孙、桑维翰皆皞礼部所放进士也；皞喜作诗曰：‘门生门下见门生。”晋南北朝时世家豪族的依附人口。
《南齐书·刘怀珍传》：“怀珍北州旧姓，门附殷积，启上门生千人充宿卫。”汉人称亲受业者为弟子,相传受业者为门生。后世门生与弟子无别,甚至依附名势者,也自称门生。
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