正式的科举考试分为三级，分别是乡试、会试、殿试，乡试每三年八月在省城举行，故又称秋闱，主考官由皇帝委派，考后发正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解元，第二名至第十名称亚元。会试每三年春季在京城举行，故又称春闱，考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。殿试是皇帝主试的考试，参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。