西汉收服统治西域大半个世纪，从建元三年（前138年）至神爵二年（前60年），整整78年。在这78年中，张骞、卫青、公孙敖、公孙贺、李息、李广、霍去病、赵破奴、郑吉等西汉将领为平定匈奴、统一西域作出了很大的贡献。
为什么要收服西域？
西汉时的西域，是包括今天新疆在内的广大中亚地区，生活在那里的是逐水而居的游牧民族。西域诸国在汉朝和匈奴两大势力的博弈中生存。
收服西域与匈奴密切相关。匈奴是在约前3世纪时古代蒙古高原兴起的游牧民族，主要分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原。作为马背上的民族，匈奴人崇尚武力，敬仰勇士，能征善战。
自西周开始，匈奴的前身戎族即开始威胁中原；至战国时期，逐渐融合壮大的匈奴更是对中原地区频繁袭扰。秦始皇统一中国后，秦始皇三十二年（前215年），命大将蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡（今陕西省榆林市东南）。西汉初年著名政论家、文学家贾谊在《过秦论》描绘了这次战争的后果：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。
刘邦
汉高帝五年（前202年）汉高祖刘邦建国，定都长安。彼时匈奴在一代雄主冒顿单于的苦心经营下，军事力量逐渐成长，他利用刘汉初建、无暇他顾的时机，迅速占领河套地区。高帝七年（前200年），刘邦亲率32万大军，北征匈奴，起初连摘胜果，刘邦滋生了轻敌思想，不听使者刘敬劝诫，贸然出兵白登山，遭冒顿单于率40万大军围困。不得已，刘邦采取和亲办法纾困。此事对西汉王朝刺激很大，毕竟威胁未尽，寝食难安。
经过文景之治后，西汉实力大增，彻底解除草原民族对农耕民族的威胁又被当政者提上议事日程。汉景帝后三年（前141年），汉武帝刘彻即位。刘彻是一位很有雄才大略的君主，即位伊始，就定下强国战略，首要目标是征伐匈奴，进一步推动大一统事业。彼时，西域、西南夷、南越等地区都进入汉武帝的视野。
为收复统一西域，汉武帝刘彻多次派兵征伐匈奴，直至后元二年（前87年）驾崩。匈奴定，西域归，为此他坚持了整整54年。
为平定匈奴，首先要摸清匈奴的真实情况，知己知彼，方能百战不殆。而要取得征伐匈奴关键又彻底的胜利，是联合西域诸多小国对匈奴实行战略包围，花最小的代价取得最大的战果，这是汉武帝刘彻的核心战略。在战术层面，汉武帝采取了文攻和武斗“两手都要硬”的策略。
文攻方面——张骞出使西域，期冀对匈奴实行战略包围
建元三年（前138年）郎官张骞在一名叫甘父（堂邑氏之奴，又名堂邑父）的匈奴人的带领下，率100多人从陇西出境出使西域。但在经过匈奴国时被扣留，直到元朔元年（前128年），张骞带着随从成功出逃，然后经大宛（音冤），到康居（音渠），再到大月氏，与大月氏商讨合作未果。当要回长安时，又不幸遭遇匈奴骑兵，再次被扣留一年多。元朔三年（前126年），张骞趁匈奴内乱之际，带胡人妻子以及堂邑父逃回汉朝。
张骞
元狩四年（前119年），张骞二度出使西域，目的是“以夷制夷”。这次因为河西走廊已经打通，无需经过匈奴，所以顺利到达乌孙，并以乌孙为据点，分别派出副使出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息和于阗等，以获取他们的支持。遗憾的是，这次出使目标也未完成。
但是，两次出使西域，张骞把西域以及匈奴的情况摸得清清楚楚，为武斗提供了情报支持，同时也促进了西汉与西域诸国之间的经济、文化交流，为收服西域注入了情感元素。
武斗方面——形成卫青、霍去病舅甥“双战神”格局
卫青原系汉武帝姐姐平阳公主府上的骑奴，因了同父异母的姐姐卫子夫的关系，被汉武帝发现并重用。霍去病是卫青的外甥，为卫青二姐卫少儿和平阳县吏霍仲孺的私生子。舅甥二人，都出身卑微。
卫青善骑射，力量过人，先天优势明显。而且，此人虽出身骑奴，但“遇士大夫以礼，与士卒有恩，众乐为用，有将帅材。”
卫青
卫青最突出的战略才能是，灵活顺应战争策略的转变，在与匈奴人交战过程中学会了用骑兵团大规模长途奔袭的战术，而且这种战术成为此后汉军与匈奴军队长期交锋作战的主要模式。
元光六年（前129年），匈奴大举入侵上谷郡，烧杀抢掠，无恶不作。汉武帝大胆起用卫青为车骑将军，从上谷郡出击匈奴，同时命公孙敖、公孙贺以及李广各自领军出击。汉武帝如此安排，还有考验卫青的意图。但是，卫青没让他失望，卫青直奔匈奴祭天的龙城，斩杀、俘虏数百匈奴人。公孙贺无功而返，公孙敖被击败，李广亦兵败被活捉（后趁机逃脱）。上谷郡之役，卫青一战成名！
元朔元年（前128年），卫青、李息分别从雁门、代地出塞，分进夹击匈奴，斩敌数迁，给匈奴以沉重打击。次年，匈奴复仇，入侵上谷郡和渔阳郡，卫青和李息再次从云中郡出击。这次，卫青如有神助，把匈奴军打得落花流水，直逼陇西郡，进而攻击长期驻守河南地的楼烦、白羊王部，并在此设立朔方郡。汉武帝也力排众议，迁十万黎民垦边。此后，汉军以朔方郡为据点，逐步向北、向西发展，为最终战败匈奴奠定坚实的基础。
霍去病多次随舅舅卫青出征，也深得卫青“大迂回”战术的精髓，每次出征，几无败绩。元狩二年（前121年），霍去病领骠骑将军衔单独出战，摧毁5个王国，战果辉煌。当年夏天，再次深入匈奴腹地两千多公里，越居延，经小月氏，达祁连山，抓获匈奴单桓、酋涂王，以及相国、都尉等2500多人，另俘获五王及其母、单于阏氏、王子等59人，相国、将军、当户、都尉63人，给匈奴以几乎灭顶之击。
此后，卫青、霍去病对匈奴不断打击，匈奴几乎无力反击。
郑吉“深耕”西域20多年，为最终统一西域立下不可磨灭的功勋
汉武帝元封三年（公元前108年），西汉派大将赵破出兵攻打楼兰（楼兰王姑师攻劫汉使，为匈奴耳目）和车师，打败大宛后，在轮台、渠犁驻兵屯田，建立了西域最早的行政机构——“使者校尉”。
刘彻
后元二年（前87年），汉武帝驾崩，此后其子汉昭帝刘弗陵、其孙汉废帝（海昏侯）刘贺在收服西域方面几无作为，乏善可陈。及至汉武帝曾孙汉宣帝刘询继位后，又开始加强对西域的控制和管理。
汉宣帝地节二年（前68年），大将霍光去世，汉宣帝亲政后即派侍郎郑吉、校尉司马憙到渠犁一带屯田。元康二年（前64年），汉室任命郑吉为“护鄯善以西使者”，4年后的神爵二年（前60年），又任命郑吉为“西域都护”，统管南道和北道，都护府设在乌垒城（今轮台东北）。西域都护府的设立，标志着西汉统一西域大功告成。
至于郑吉本人，在西域“深耕”20余年，屯田渠犁开始，击破车师获得武功，迎降日逐王赢得外交胜利，至出任西域都护而功绩卓著，为中国开疆拓土功勋赫赫，彪炳史册。
从张骞出使西域开始，到郑吉出任西域都护，西汉历经78年征战，终于完成了统一西域的大业。