按察司，全称“提刑按察使司”。《明史.刑法志》云：“按察名提刑，盖在外之法司也。”
按察司始设于明建国前至正二十四年（1364），有湖广等处按察使司。吴元年（1367）定为正三品衙门。建国后，浙江、江西、北平、四川、山东、河南、陕西、湖广、广西、福建、山西等行省俱设，洪武三十年（1397）置云南按察司，永乐元年（1403）罢北平按察司，永乐五年（1407）设交阯按察司，永乐十二年（1414）置贵州按察司，宣德五年（1430）革交阯按察司。以后遂成定制。
上图苏州警察博物馆，清末为江苏按察司监狱和苏州府监狱
按察使亦名按台、臬台。因该官由元朝肃政廉访使演化而来，又有“廉使”之称。明朝人还称按察司为外台，这是由于按察司与都察院俱为法司，称风宪官，都察院称内台，按察司称外台。
上图济南市按察司街路牌
按察使掌一省刑名按劾之事。《明史.职官志》记载按察使的职责是“纠官邪，戢奸暴，平狱讼，雪冤抑，以振风纪，而澄清吏治。”
按察司的正官按察使，一人，正三品；副使无定员、正四品；佥事无定员，正五品；副使和佥事分道巡察，按兵备、提学、抚民、巡海、清军、驿传、水利、屯田、招练、监军等，各专事而设，因此无定员。副使和佥事之下，还有经历、知事、照磨、检校、司狱等官员。
明朝省下有道的设置，由布、按二司参政、参议、副使、佥事分司诸道。但明朝的道与清朝的道不同，不是一级政府。吕坤《实政录》卷一《守巡道之职》云：“守、巡道，非为陪巡设，亦非止为理词设也。一省之内，凡户婚、田土、赋役、农桑，悉总之布政司；凡劫窃斗杀、贪酷奸暴，悉总之按察司。两司堂上官势难出巡，力难兼理，故每省四面计远近分守、分巡，令之督察料理，所分者总司之事，所专者一路之责。务使一路风清弊绝，所部事理民安。”
弘治中规定，分巡官、分守官每年春二月中出巡，七月中回司，九月中出巡，十二月中回司，务要遍历所属。每处所居，不拘日期。说明各道参政、参议、副使、佥事是代表布、按二司监临地方，具有省级特派员的性质，所以他们与布、按二司之长又并称“监司官”。
明朝的审级分县、州、府、按察使司、刑部五级，刑部是皇帝之下的最高审级。刑部尚书是正二品，按察使是正三品。刑部有十三司的设置，各掌其分省布政司、按察司、都指挥使司、行都指挥使司、盐运司之刑名。