看古装剧的时候，秀才给人的感觉是比较容易考的，比如说《武林外传》中的吕秀才，平日算算账，又或者是鲁迅的老师寿镜吾，开设几间私塾教教书。那么古代的秀才到底好不好考，方向在研究生能考上吗？大家别再被古装剧骗了。
影视剧也有这样的片段，就是官府在县城张贴榜文，众人围观不解其意，一直到有一个识字的大声念出来，才恍然大悟，实际上这也说明了古代文化普及程度低，在光绪年间，文盲率高达80%，而想要知道秀才的入选率，首先要熟悉一下科举制度。
秀才，又被称之为茂才，在获得秀才资格前的读书人，无论年龄大小，统一被称为童生，读书人在经过寒窗苦读之后，先要经过每年二月，在各地州郡县举行的“县试”或者“院试”，连考五场。童生参加由各省学政或学道主持的院试合格后称为生员（秀才），否则依旧是童生。
别看只是第一道关卡，却难住了不少人，很多读书人年纪一大把了，还在童生阶段晃悠，比如鲁迅笔下的孔乙己，就是个老童生，还有中举之前的范进，50多了还未考中秀才。
而获得秀才的地位之后，也有一些特权，比如能够穿戴平民不能穿着的方巾等等，他们也成为了地方绅士阶层的支柱。但是此时距离做官，还远着呢！之后秀才们又要到当地省份的首府，参加省规模三年一次乡试，通过者成为举人，到了这样一步，才算真真正正鲤鱼跃龙门，很多县令就是由举人担任，举人可以前往京城赶考，进行三年一次的殿试，通过者被称之为进士，自然有着更大的成就。
那秀才和研究生的通过几率，又是怎样的呢？有学者做过统计，清朝276年中，被记录在名册上的，大约有200到300万童生，其中秀才的数量为46万人，这比起上亿人口的帝国，实在是凤毛麟角。而童生成为秀才的概率，也只有四分之一，至于举人，就更加稀少了，只有15万人。或许大家认为，通过率还算过得去，但有人统计童生参加考试的年纪，平均年龄在十六七岁左右，然而成为秀才的平均年纪，去到了二十四岁，也就是说，在选拔秀才的考试中，你除去和同届考生竞争之外，还面临着比你高八届甚至是十届“复读生”的压力。
明朝的一份资料显示，嘉靖在三年内举行了两次府试，251个州，1281个县，一共录取了4万秀才，平均每个县才区区13个人，每个县参加考试的人，达到了200多名以上，录取率不足百分之十。
实际上也不难理解，因为考试的性质并不相同，科举考试的目的是为了给国家选拔优秀的官员，因此始终处于补缺的状态，老官员因为病亡或者告老还乡退出仕途，新的举人或者进士才能补充上去，因此科举考试和公务员考试，有着更多相像的地方。