在多年的战争史中，有很多经典的案例都被载入了史册，其中尤其以少胜多的战例最让人津津乐道。因为它们都是一开始强弱力量相差很大，谁都没有料到胜负的关系会颠倒。而在东晋时期发生的“淝水之战”，就是其中的典型，引发后人千百年无尽的想象和讨论。
司马氏历经多年努力，从曹魏手中取得政权，先有西晋，覆灭以后，跨江而治，是为东晋。当是时，整个中华大地的北边部分都不在东晋王朝的统治下，呈现诸国并立的状态，彼此之间不时会发生摩擦。和东晋王朝不同，北边的政权大部分都是由少数民族建立的，也是连年的战争没有停过。直到北边的前秦政权，在苻坚和王猛这对君臣的带领下，迅速发展壮大，在北边已经找不到像样的对手，就开始对东晋王朝虎视眈眈，想要渡江完成一统。好在东晋朝廷气数没有尽，当时也是能人很多，文武人才都有。
“王与马，共天下”，这句话很能反映整个东晋的朝局状态。当时的现状是，豪门和寒门呈现两极分化，豪门占据着社会绝大多数的资源，自然也就对整个统治的稳固性负责。谢氏家族就是这样的一个顶级豪门。可以说，是谢家的人主导了淝水之战的胜利。首先就是谢安，他当时非常的具有名气。因为东晋的时候，各种社会矛盾非常尖锐，引发了隐居避世的社会思潮。谢安从小就非常聪明，很是受到别人的欣赏，长大以后，文采也很出众，但是他是选择在东山隐居的。他越是表现得对功名利禄毫不在意，世人就越是认为他是一个厉害的人物。当晋王朝面临前秦的攻击时，众人都把拯救天下的希望放在了他的身上，而最终的结果也证明，选择他来对付苻坚，是正确的抉择。
公元383年，苻坚率军来到今安徽寿县，和晋军展开大战。东晋这方，谢安坐镇金陵，派遣谢玄，谢石，谢琰等，带领北府军，前来迎敌。八公山下，两军摆开阵势。战前，苻坚仗着自己人多，认为自己大军每人把马鞭投入到淝水中，水流都要被断，所以怀有很大的信心。但是，他登上高处，眺望敌方阵营，发现晋军的军容齐整，士兵调动井井有条，顿时让他心生怯意。此时，山上刮来的风声，空中传来的鹤鸣，都让他感到心惊。这次战争的结果是，晋军大破前秦军队，以少胜多，取得了辉煌的战果。当消息传到金陵的时候，谢安正在和朋友下棋。拿到送来的战报，谢安看都不看，放在一边，好似早就料到这个结果一样。倒是和他下棋的朋友，再也没有了继续下的心思，对战报非常好奇。打开一看，晋军果然是大胜。
从后人的眼光来看，历史的发生都是有其必然性的。在率军攻打东晋之前，苻坚一直是处于屡战屡胜的状态。周围的各个国家，都在他手中败下阵来。这也导致了前秦军队产生一种小看天下的错觉。在对付晋军的时候，因为有轻敌的情绪在，对于晋军没有引起足够的重视。而反观晋军，怀着保土卫国的信念，指挥军队的又是一批杰出的军事将领。在后方，因为有谢安统筹全局，上下一心。所以最后能够以少胜多，以弱克强，也就不是让人难以理解了。淝水之战胜利以后，以谢氏为代表的豪门获得了更多的特权，他们在整个社会的统治力量也更加稳固了。