在我国贵州一带，有一个名为侗族的古老民族。在侗族中流传着两种民间说唱艺术，名为“嘎锦”，侗语意译为叙事歌。
嘎锦的演唱者称为歌师，一般都是有一定艺术修养和丰富生活经验的中年农民。旧时的歌师常在农闲时节走村串寨进行演唱，属于业余性质。由于侗族人民热爱这种艺术，歌师演唱时，往往举寨来听，并给予接待和馈赠。
嘎锦一般由歌师自弹自唱，以唱为主，中间夹用口语叙述，与唱词连起来叙述一个故事。唱词结构采取分节歌的形式，一部作品由数十乃至数百诗节组成。每节的句数不固定，多为偶数。每句的音节也不固定，多为奇数。韵脚有尾韵、腰韵两种，腰韵用在长句的中间语气停顿的地方。
嘎琵琶分短歌和长歌。短歌为抒情民歌，长歌为叙述故事的说唱。
到了清代嘉庆年间，在贵州东南部的黎平县出生了一个名叫吴文彩的侗族少年。吴文彩生得一表人才，聪明智慧，后来又考中了秀才，但是他不骄不傲，尊敬族人和妇嬬老少。
吴文彩从小就爱唱侗歌，是寨上出色的侗歌手。20岁的时候他开始练习编侗歌，逐步达到出口成歌的境界。他编的侗歌内容贴切，比喻得当，讲究韵律，易于传唱，很快就成了远近闻名的侗族歌师。流传下来的有《开天辟地》、《吴家宗祖》、《历代皇朝》和劝世歌《酒色财气》、《乡老贪官》等。
有一年，寨上有一对行歌坐月、海誓山盟结为夫妻的侗族青年男女结为夫妻。他们十分恩爱，形影不离，男耕女织。可是好景不长，婚后不到一年，丈夫就被官府抓送到很远的地方去当拉夫，一去五年杳无音讯，妻子以为丈夫可能累死在他乡，就改嫁到另一个侗寨去了。
妻子改嫁没多久，丈夫就回来了，面对空洞洞的房子，想起往日的甜言蜜浯，丈夫痛不欲生，最后去找吴文彩歌师帮忙。
吴文彩略加思索后，高兴地答应他，并说：“我编一首歌给你去唱，只要你妻子听到这首歌后，就会回到你身边。”
吴文彩把这对夫妻的爱情经历编成了一首催人泪下的侗歌，丈夫拿到妻子改嫁去的侗寨鼓楼里一唱。妻子听到后，果然与丈夫和好，破镜重圆。丈夫为酬谢吴文彩，送了他一两二的银子，这首歌便叫做《两贰银歌》。
由于吴文彩编歌传唱出了名，29岁那年，被县城里的人请到城里去传唱侗歌。
有一天，吴文彩携带胞弟吴文彬去鼓楼听歌，听一个叫吴老松的老人说唱“嘎锦”《孟良和焦赞》、《薛刚反唐》。在那寒冬腊月，鼓楼里的火烧得暖融融，而吴老松老人声情并茂的说唱，让人们深夜不散。
吴文采和吴文彬夜夜不缺，总是坐在吴老松老人的身旁，当老人说完一段就给老人的烟锅装烟点烟，吴文彬和其他人就忙着给老人递茶水。
在听说唱的过程中，吴文彩在思考一个问题：“这种‘嘎锦’的说唱形式虽然好，美不胜收，人人喜爱，可是在鼓楼听的人毕竟是少数，还有许许多多的老奶奶老妈妈和妇女小孩在家里纺纱织布，她们未能欣赏到。如果把这种说唱形式进化成一种戏剧形式，把它搬上舞台，在节庆时节表演，让所有侗族人都能看上、听上，那该多好啊。汉人有汉戏，那么侗族就不能有侗戏吗？”
夜静静的，鼓楼旁鱼塘里的鱼群钻进草窝睡去了，月亮落在腊洞寨后山古松背后去了。黎明前，听嘎的人渐渐离去，大家出得鼓楼门，回过头说道：“公松，明夜，我们再来听啊！”
吴老松说：“只要你勤快听，我就夜夜唱。”
人们满怀喜悦地走了，吴文彩和吴文彬扶起老人，大家走出鼓楼。吴文彩附在吴老松的耳朵上说：“阿公，我要把您唱的故事编成戏，编我们侗家的侗戏，就像汉人演的汉戏一样，让人物去表演，有唱有讲有跳有音乐，那该多好啊!”
吴老松高兴地说:“那好得很，但要有戏本啊，你能编吗？”
吴文彩满怀信心地说：“能编，我能编戏本。”
吴老松握住吴文彩的手说：“你明夜就不要来听我讲唱了，你就用十天半月编出侗戏的戏本来，今年过年的时候要让侗家人看上侗戏。”
吴文彬说：“你莫胡吹哟，你搞不出侗戏来，老公会用烟杆打你脑壳的哩，况且，这侗戏亘古就没有啊!”
吴文彩说：“鬼脑壳是人雕的，人脑壳不也是人雕的吗？我写出戏本来，你就给我抄好就行。”
吴文彩经过10天努力，创作出了两个侗戏剧本《凤姣李旦》、《梅良玉》。这两个戏本是根据汉戏剧目改编的。
吴老松听了吴文彩谈剧本之后，激动地对大家说：“我们侗家人有我们自己的戏了，这就是我们的侗戏，文彩这个侗家人的秀才做出一件惊天大事了啊!”
在鼓楼坪里，人们把吴文彩抛举起来，喝彩声阵阵。吴文彩创作出侗戏后，立马在寨上着手组建侗戏班子，紧锣密鼓地进行排练，他既当导演又当演员又教唱，他的侗戏班子很快就轰动了侗乡，十村八寨争相请去演出。
那一年的春节，是腊洞侗家人最热闹的日子，附近九村八寨的侗家老幼，满含笑意、满怀激情来到腊洞看戏，看侗家人自己编自己演的侗戏。
演侗戏没有舞台，人们就用杉木搭起一个戏台，地点就在鼓楼台外的广场上。台上用竹席围上，两边摆上凳子。乐器和道具也有了，就是两把胡琴，一面小鼓，一面小锣，两对钹。
演员就是腊洞寨自选的，乡音乡情，富有泥土气息。凤姣李旦上台了，他们在台上绕着“八”字走着对唱，音乐配合自如，而剧情的戏剧冲突由浅入深，曲折跌宕。
吴文彩创作的整个曲调是那样隽永和悠扬，而演员的表演入戏入景。整个鼓楼坪上三四千男女老幼，谁也不咳一声。当一剧终了，台下就往台上鸣放鞭炮，祝贺侗戏演出成功。人们不约而同地把吴文彩抛起来，像抛绣球一样把他抛起来。欢呼声响彻天外。
接着，铁炮轰响，人们把侗家人最高的礼遇送给吴文彩，送给从历史的深处苦难中走出来的侗民族精英，以表达彰显民族智慧的民族精英，铭记创新了侗民族文化的英雄。
接着，吴文彩又编出侗戏剧本《刘志远》、《包公铡美》等多部。随着时间的推移，吴文彩编的侗戏，传到侗区各地，深受侗民的喜爱，使得侗戏自己也在艺术上有了提高。
吴文彩后来被人们尊称为“侗戏鼻祖”。侗族人民为了缅怀他，至今各地的侗戏班子开演前都要念词请祭他：
阴师父，阳师父，吴文彩鼻祖师父，弟子不请不到，有请即来，日请日到，夜请夜来，师父请到，马上开台。
由于吴文彩编排的侗戏注重人物形象的塑造，现实主义表现很强，鞭挞邪恶，弘扬正气，表演得活灵活现，栩栩如生。
有一次，他带领戏班子到一个侗寨首场表演自己作的侗戏《梅良玉》，散戏后在剧中扮演奸臣卢杞的演员，竟遭到观众的唾骂，第二天早餐连油茶都不端给这位演员吃。
还有一次，在一个侗寨演出，有一个侗族青年看戏时以为是真的，竟然冲动地跳上戏台夺下马刀打伤了扮演卢杞的演员，引发了一场官司。
侗戏不断吸取桂剧、彩调、祁阳戏、贵州花灯戏等其他戏曲剧种的营养，逐渐提高和完善，最终演变成表演有说有唱、曲调丰富、别具风格的独立剧种。