冬至的由来冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。早在2500多年前的春秋时期，我国就已用土圭观测太阳测定出了冬至。它是二十四节气中最早制定出的一个。时间在每年的阳历12月22日或23日。
冬至是北半球全年中白天时间最短、黑夜时间最长的一天。过了冬至，白天就会逐渐变长。民间以中午门前的日影为标志，说“过了冬，一天长一葱”，所以又称这天为“长至”。汉唐以来，宫女冬至后的女红，每天都多用一根线。这就是民间说的“吃了冬至饭，一天长一线”。从冬至那天算起，以九天作一时间段，连续九个九天，到九九八十一天，冬天就过去了，故而冬至又称“数九”。
冬至，是我国农历中一个十分讲究的节气，也是一个传统节日，至今仍有很多地方有过冬至节的习俗。
冬至过节源于汉代，盛于唐宋，延续至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表示古人对冬至十分看重。人们认为冬至是阴阳二气的自然变换，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节"，官府要举办祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记录：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅歇业，亲朋好友各以美食互赠，相互拜访，欢乐地度一个“安身静体”的节日。
唐宋时期，冬至是祭天祭祖的日子。皇帝在这天要到郊外举行祭天仪式，百姓在这一天要向父母尊长叩拜。现在仍有一些地方在冬至这天过节庆祝。
冬至的习俗北方地区有冬至宰羊，吃饺子，吃馄饨的习俗；南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。
吃馄饨。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安生。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，凶狠残暴。百姓对他们恨之人骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”。恨以食之，以求平息战乱，能过上安生日子。因开始制成馄饨是在冬至这一天，故在冬至这天家家户户吃馄饨。馄饨发展至今，已成为制作多样，味道鲜美，遍布全国各地，深受人们喜爱的小吃。各地馄饨名称各异，江浙等大多数地方称馄饨，而广东则称云吞，湖北称包面，江西称清汤，四川称抄手，新疆称曲曲等。
吃“捏冻耳朵”。冬至吃“捏冻耳朵”是河南人的食俗。相传南阳医圣张仲景曾在长沙做官，他告老还乡时正是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。
他看见南阳白河两岸的老百姓衣不遮体，有很多人的耳朵被冻坏了，心里非常难受，于是就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞起来剁烂，用面皮裹成像耳朵的形状，然后再放入锅里煮熟，做成一种叫“驱寒娇耳汤”的药物分发给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵均治愈了。后来，每年冬至人们便模仿做着吃，所以形成了“捏冻耳朵”的风俗。
吃汤圆。汤圆是南方人过冬至必备的食品，是一种用糯米粉制成的圆形甜食。“圆”象征着“团圆”、“圆满”。冬至吃汤圆又叫“冬至团”。冬至团可以用来祭祀，也可用于互赠亲友。
吃狗肉。在北方尤为流行。据说是从汉代起源的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙做的狗肉，觉得味道特别可口，赞叹不已。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补肉类。因为冬至过后，天气进入最冷的时节，中医认为羊肉、狗肉都有壮阳补体的功用，民间至今有冬至进补的良俗。
用九层糕祭祖。在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的习俗。用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意动物的形象，然后用蒸笼蒸成，用以祭祖，表明不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至前后约定之日集到祖祠中，照长幼之序，依次祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家举杯畅饮，彼此联络久别生疏的感情，称之为“食祖"。冬至节祭祖，在台湾一直世代相传，表明不忘自己的“根”。