公元599年1月，李世民出生于陇西成纪，家庭背景十分显赫。其曾祖父李虎是北周的八大柱国之一。受封为唐国公；祖父袭封唐国公，曾任隋朝安州总管；父亲李渊是隋文帝独孤皇后的姨侄；母亲是神武功窦毅的女儿，是位出色的才女。
李世民自幼聪慧过人。写得一手好字，又武艺娴熟，擅长骑射，深得李渊的宠爱。7岁时就被封为唐国公，后来又做了太原留守。
617年5月，李渊在晋阳（近太原）起兵，李世民为统帅，11月李世民率兵攻占长安。618年，隋炀帝在江都被杀，隋朝灭亡。武德元年（618年）5月，李渊称帝，建国号为唐，立长子李建成为太子，封李世民为秦王。任尚书令，弟弟李元吉被封为齐王。
唐王朝建立之初。刘武周侵占并州，李世民挂帅出征，大破刘军，收复了并州。然后，又领兵向东，先后讨平河北窦建德、洛阳王世充以及瓦岗军、江淮杜伏威以及李轨、薛举等割据势力，到623年，李世民东征西讨，用了4年零1个月逐步平定了天下。
李世民与日俱增的威望和地位逐步威胁到了李建成的太子宝座，同时也引起了齐王李元吉的嫉妒。武德晚年，李氏兄弟为争夺皇位展开了激烈的斗争，而且愈演愈烈，终于于武德九年（626年）演出了“玄武门之变”，李世民杀死太子李建成和弟弟李元吉。李渊也在两个月后，被迫退位，改称太上皇。武德九年（626年）八月，李世民即帝位，次年改元贞观，是为唐太宗。
李世民即位后，虚怀纳谏，采纳魏征的意见，定出“偃革兴文，布德施惠，中国即安，远人自服”（《旧唐书·魏征传》）的方针，积极推行均田制等有效措施，恢复生产，励精图治，使得社会稳定，文化繁荣，经济发展，国势强盛，形成了历史上著名的“贞观之治”。
贞观二十三年（649年）五月，唐太宗病逝。
唐太宗从20岁登基到51岁去世，在位23年，政治开明，经济繁荣，社会安定，谱写了千古称颂的“贞观之治”。
李世民聪明果断，擅长骑射。少年从军，曾往雁门关解救隋炀帝。首倡晋阳起兵，拜右领军大都督，受封敦煌郡公，领兵攻破长安。