乌桓在西起西拉木伦河以东，乌力吉木仁河新开河以南、洮儿河以西、西辽河以北的狭长带状草原一带游牧而生。初时，作为匈奴奴隶的乌桓人受尽了残酷的剥削与奴役，虽然他们发起多次小规模起义，但都被强大的匈奴镇压下去。乌桓对匈奴一直记恨在心，敢怒不敢言。当汉武帝接连向匈奴发动九次大型战役，沉重打击了嚣张狂妄的匈奴国之后，乌桓人这才在西汉王朝的庇护下，渐渐安定下来。
仇视匈奴的乌桓在匈奴败退之后，索性挖了匈奴人的祖坟，这一次惹怒了匈奴单于，他派出5000骑直袭乌桓。西汉得到消息后立即集结了2万人马杀向匈奴，已被西汉吓破了胆的匈奴人闻风而逃，西汉大军转而攻击了乌桓。乌桓根本无力招架汉军的凶猛来势，接连遭受重创。经此一役后，乌桓与汉之间再度结怨。
到了东汉时期，乌桓人屡屡轻装快马突袭东汉与匈奴，竟将匈奴人杀得北迁千里，乌桓铁骑的威名渐渐传播开来。公元49年时，具有远见的东汉光武帝，见乌桓铁骑如此勇猛，便以金银丝绸等巨额财富诱使乌桓彻底为已所用，作为交换条件，81位乌桓部落领袖被东汉分封王侯爵位，允许居住在东汉沿边诸郡，自此以后便与东汉一起反对匈奴与鲜卑，保卫边境长达半个世纪之久。
乌桓与汉修好后，挑选来自辽西、辽东、右北平三郡的乌桓人，以及来自科尔沁草原腹地辽西、辽东郡的上好战马，编制成一支战斗力极强的精锐骑兵突击队——乌桓突骑。乌桓突骑由州、郡直接统领，常常作为东汉的先头部队，在大小战事中冲锋陷阵，骁勇异常，赢得了“天下名骑”的美称。
2世纪中叶，也就是东汉中后期，乌桓部族融入了大量匈奴、鲜卑、汉、林胡、羯等不同民族，各自发展着，其中最强盛的是辽西乌桓。到2世纪末，东汉末期时，群雄并起，各方反叛，辽西乌桓与当时反叛的较大割据势力张纯联盟，与骑都尉公孙瓒展开激战，这一战的直接后果是线纯兵败，公孙瓒虽然险胜张纯却被辽西乌桓丘力居率领“乌桓突骑”围困了200多天。公孙瓒是东汉名将，自号“白马将军”首次与乌桓交战，便被“天下名骑”围困达半年之久。
对“乌桓突骑”心有余悸的公孙瓒一心想除之为快，但辽西、辽东、右北平的乌桓三郡又与袁绍联兵10万，借袁绍之手先行将其除去。袁绍遂封三郡大人为单于，赐予印、车、华盖、羽旄、黄屋、左纛，帮助乌桓人建立起正规军队，“天下名骑”乌桓的军事实力达到巅峰。
白狼山之战
公元200年，曹操与袁绍兵逢官渡，爆发了史上著名的“官渡之战”，“官渡之战”后的袁绍实力大损，仅在一年之后再败于曹操。袁绍之子见大势已去，就投奔了曾与父亲交好的乌桓，曹操与乌桓之间不可避免地展开了激烈战事。
公元207年，曹操亲率大军准备经滨海道进攻辽西乌桓蹋顿的统治中心柳城，正当曹军欲从无终（今天的天津蓟县）启程时，一场大雨不期而至，滨海道根本不能通行，无奈之下，曹操在徐无山，今天河北玉田东北10千米处，请出了当地的“地理通”田畴。田畴言“尚有微径可从”，这条“微径”就是从今天的河北喜峰口到冷口一线，古时也称“卢龙塞”的交通要道。
公元207年7月，曹操命人在滨海道上竖碑刻字，佯称因道路不通曹军已退，乌桓人见后信以为真，逐渐放松了警惕。而另一边，曹操已率轻装部队从“卢龙塞”火速出关，一路急行军直到白狼山附近，《三国志》中对此事曾有记载：“秋七月，大水，傍海道不通……引军出卢龙塞……八月，登白狼山。”白狼山距离乌桓柳城尚不足100千米，刚刚得知消息仓促赶来的乌桓军，正与曹军在此处狭路相逢。
曹操手下有多员猛将和作战经验丰富的精锐骑兵虎豹骑， 但经过十向天的长途跋涉，体力已大不如前，他们要面对的是为数众多的“天下名骑”；再看乌桓骑兵，虽然单兵作战能力强，但他们缺乏战略与战术配合。曹操抓住这一良机，先命猛将张辽带兵冲入敌阵，将乌桓的骑兵队形冲得七零八散，后又命七员大将率队围敌，几万骑兵混作一团，刀光剑影中，只见人数虽多却不善于整体作战的乌桓军拼命抵挡。曹操见军威大振，再命麾下虎豹骑直接“获单于蹋顿”后当场斩首。群龙无首的乌桓部队登时“虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口”，乌桓的主力骑兵在这场决战中全面崩溃。曹军乘势长驱直入，占据柳城。
曹操屠洗柳城后，袁绍之子继续逃亡到辽东，曹操并未追击，没过多久，辽东太守公孙康就把袁绍之子的首级送来了。曹操在平定了乌桓各郡和袁氏残余势力后，将乌桓“其余众万余落，悉徙居中国”，乌桓骑兵也被编入曹操的骑兵部队，就是这支混合型精锐之师，在后来的征伐西羌之战中，跟随曹操打败了同样以骑射闻名的西羌骑兵——“由是三郡乌桓为天下名骑”再次得到见证。
迁入内地的乌桓人渐渐融入中原，随同汉人编入户籍，同时学习汉人从事农业耕种，逐渐被同化。少部分乌桓人虽然仍留故地，但不久后这里即被强大起来的鲜卑占领，乌桓部族先是同鲜卑融合，后又随鲜卑汉化也同化于汉族。纵横草原的乌桓部族就这样淹没于滚滚的历史长河之中。
