在自然界中，能够分解动物的排泄物，尸体或腐烂植物的细菌等微生物被称为分解者。
分解者，又名还原者。是指
生态系统中细菌、真菌和放线菌等具有分解能力的生物，也包括某些
原生动物和腐食性动物。它们能把动植物残体中复杂的有机物，分解成简单的
无机物，释放到环境中，供生产者再一次利用。分解者是异养生物，其作用是把动植物残体内固定的复杂有机物分解为生产者能重新利用的简单化合物，并释放出能量，其作用与生产者相反。
分解者的作用在生态系统中的地位是很重要的，如果没有分解者，动植物残体将会堆积成灾，物质将被锁在有机质中不再参与循环，生态系统的物质循环功能将终止，生态系统将会崩溃。不同的阶段需要不同的生物来扮演分解者的角色。
分解者有微生物和异样生物的分类。其中，微生物包括有细菌、真菌。细菌分布广泛而且可以分解有机物，一
公克的土壤通常包含4千万个细菌细胞，而且地球上的细菌形成一种生物量，这种生物量是超过全部现存的植物和动物，细菌在滋养物的循环是重要的，而许多滋养物的循环是依靠生物。不同于细菌，真菌是
单细胞生物，大多腐生营养真菌会增加分歧网状系统的菌丝。
异养生物主要是一些小型无脊椎动物，如：
蜣螂、蚯蚓。它们将植物残体粉碎，起着加速有机物在微生物作用下分解和转化的作用。不同类型的蠕虫也被认为是分解者，因为它们充当
清道夫的角色。
在海洋中的微生物多数是分解者，但有一部分是生产者，因而它们具有双重的重要性，参与海洋物质分解和转化的全过程。