这个问题我分开回答。为什么初期日本势如破竹？ 第一，日本自身实力较强且初期作战对象主要是中国。我们看看当时中日差距到底有多大吧。工业上，1936年日本铁产量为309万吨，钢产量为640万吨，而中国当时铁产量不足10万吨，钢产量不过1000吨，日本是当时亚洲唯一的工业化国家。经济上，1940年日本GDP为283亿美元。39年中国财政总收入不到10亿法币，换算成美元不到两亿美元。军事上，开战初期日军海军总排水量190万吨，中国海军5.9万余吨，日军飞机2700余架，中国300余架，日本陆军重武器也远远领先中国。更要命的是中国大多数武器根本不能自产，而日本的武器都能自行生产可以得到源源不断的补充，差距有多大不言而喻。
第二，战争预谋已久准备充分，全国上下一心。日本明治天皇睦仁于1867年即位，不久发布御笔信，鼓吹要“开拓万里波涛，布国威于四方”，并亲自制定了以侵略朝鲜、中国为中心的“大陆政策”。这一番豪言壮语不仅代表了天皇个人的心声，也代表了整个日本民族的呼喊。所谓“开拓万里波涛，布国威于四方”，既反映出民族意识高涨的日本国民奋发进取的精神面貌和渴望国家强大的迫切心态。而反观中国只是名义上实现了国家统一，实则一盘散沙，军阀割据混战，更严重的是在战争初期蒋介石 *** 还在执行攘外必先安内的不抵抗政策，大大激发了日本的野心。
第三，战争初期有利于日本。由于日本执行穷兵黩武的扩张政策，国内大部分资源都被用于军事上，所以初期日本军队物资得到最大程度的保障，而且国民长期被灌输军国主义思想和武士道精神，导致日本军人战斗力相当强悍。只是随着战争的进行日本兵源不足，资源不足的弊端开始凸显。
第四，国际大环境的影响。当时各主要强国也都在欧洲交战或者在准备战争，无暇顾及亚洲的日本，而美国也在隔岸观火，日本迅速占领中国大片领土和欧美在东南亚的殖民地，由于失去了强国的牵制，使得二战初期战争的天平倾向了日本。
为什么后期日本就直转之下了呢？
第一，陷入了中国人民的汪洋大海之中。像日本，德国这样的国土面积小，人口少，资源不足的强国，如果战争初期不能以既有优势迅速击败对手，必将陷入持久战的泥潭被拖死。日本号称三个月 *** ，既有狂妄自大的因素也是想速战速决（在没有完全占领华北的情况下，急于开辟上海战场侵略南京，以为占领首都中国就亡了），只是它低估了中国人保家卫国的决心。发动太平洋战争也是想用取得的局部优势迅速击败美国，以战促和来获取最大利益，但是它等来的不是和谈而是美国战争机器的开启。
第二，日本兵员素质的下降和美国的参战。随着美国战争机器的开启，美日巨大的综合国力差距开始显现。 1941 年太平洋爆发前，日本工业产值为 90 亿美元，美国是 2000 多亿美 元。日本年产钢 580 万吨，年产弹药可达 50 万吨，美国产钢 3300 多万 吨。美国参战后,在其经济实力的支持下武器生产能力大增,到 1945 年,美军总兵力达到 1050 万人其军事工业的规模已 经发展到可以年产飞 机 4 万架,坦克 2 万辆的水平，甚至可以供应整个盟军的军火，工业生产能力可见一班。
最根本的原因还是日本发动的是非正义的侵略战争，最后的结局只能是失败。
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