“三教九流”这个词,在现代的语境中是个贬义词,但在最初,它却跟贬义毫无关系,是个用来概括人群分类的中性词,像“三教”指的是儒教、道教、佛教,而九流则有上中下九流之分。如果非要从这个词中找出点贬义的意思,那么应该只限定在“九流”中的下九流人群。
三教指的是“儒释道”,这个基本没有异议。而这三教所宣扬的内容,可以说是我国传统文化的祭奠。
儒教源起尧舜禹时期的“五教”,以“仁治”思想为最高信仰,南北朝时期,儒家思想广为流传,而该教的祭奠人是孔子,所以儒教在当时也被称为"孔教"或"圣教",孔子为教主。
儒教是我国的本土教派,是传统礼乐文明的代表,同时也是上古宗教的继承者。
道教源起方仙道,由东汉张道陵所创,老子为该教祖师爷,跟儒教一样也是在南北朝盛行开来。道教"道"为最高信仰,但跟“道家”还是很有差别的,道家的“道”追求的是一种天人合一的无为感,而道教却是在追求虚无缥缈的“仙人法术”。
佛教,来自古印度,同样兴盛于南北朝。它悲天悯人的教义观点,非常打动战乱时期生存朝不保夕的百姓,因此总是在战乱时比较盛行。
说完“三教”再说“九流”。九流原本是指九个学术流派,分别是儒家、道家、法家、名家、阴阳家、墨家、农家、杂家,以及纵横家。此外,其实还有“小说家”的说法,所以也有名词为“九流十家”。
但之后九流就跟职位、职业挂钩,分为上中下九流。其中,上九流为“帝王、圣贤、童仙、隐士、武士、文人、农、工、商”;中九流为“举子、医生、相命、卖画人、琴棋、书生、僧、道、尼”;下九流为“师爷、衙差、秤手、走卒、媒婆、时妖、盗、窃、娼。”