重症胰腺炎又称为急性出血坏死性胰腺炎（AHNP）或急性坏死性胰腺炎（ANP）。其轻重的区分是相对于轻型胰腺炎（水肿型胰腺炎）而言的。两者的恢复及预后情况是不一样的，治疗花费也不一样。
急性水肿性（间质性）胰腺炎较多见，约占急性胰腺炎全部病例的3/4 或更多。病变多局限在胰尾。病变的胰腺肿大变硬，间质充血水肿并有中性粒细胞及单核细胞浸润。有时可发生局限性脂肪坏死，但不出血，患者只有腹痛、发热、呕吐、血和尿淀粉酶升高等表现。
本型预后较好，治疗比较容易，花费比较少，一般治疗三四天后病情就会得以控制，病变常于短期内消退而痊愈。少数病例可转变为急性出血性胰腺炎。临床上约90% 的轻型急性胰腺炎可以经过禁食禁水、减压补液等一般的对症治疗而缓解，仅有10% 的患者可能演变成重型急性胰腺炎。
重症急性胰腺炎（SAP）是危及生命的重症之一，系由急性水肿型胰腺炎继续发展所致。其起病急，进展快，病情复杂多变，累及器官多，并发症多，病死率可高达30% ～ 60%。患者的胰腺充血肿胀严重，胰腺腺泡、脂肪、血管大片坏死，腹膜后间隙有大量血性渗出液。网膜、系膜组织被渗出的胰酶所消化，可出现胰腺出血、坏死，并发胰腺脓肿、假性囊肿；出现呼吸、心律、神志的异常变化；腹部明显腹痛、腹肌紧张、肠鸣音消失，并伴有血钙下降，CT 检查能诊断胰腺有无坏死。重症胰腺炎的病情较轻型胰腺炎严重得多，住院时间可达数月，费用大，并发症多，病死率很高。一些人虽然治好了，但会留下一些后遗症，如糖尿病、胰腺假性囊肿等，健康迟迟不恢复。