一年四季有不同的气候特点，春季多风、夏季炎热、秋季干燥、冬季寒冷，而长夏季节湿气偏重，我国古代把风、寒、暑、湿、燥、火等六种季节气候称为“六气”。通常情况下，六气随季节变化并不为害，当六气变化太过，或者“非其时而有其气”，当寒反暖、当暖反寒等，成为一种致病因素，就称为“六淫”。“淫”是过度、无节制和侵淫的意思，六淫致病为外因。
六淫致病具有以下几方面的特点：①六淫致病多与季节气候、生活环境有关。如春季多风，常发生风温证；夏季炎热，易发生热病和暑病；夏末秋初湿气多盛，易发生湿温证；深秋收敛燥盛，易发生燥证；冬季天气寒冷，易感受寒邪为病。生活环境潮湿，则多发湿病；在高温环境中工作，则多发暑热病等。②六淫邪气既可以单独侵袭人体导致疾病，又可以两种或两种以上邪气同时侵袭人体致病。如痹证可由风寒湿三气杂至合而为病，其他如风寒感冒、风热感冒、寒湿下利、湿热下利、燥热咳嗽等等，均是由两种或两种以上邪气同时侵袭人体所导致的疾病。③六淫邪气在疾病发生发展过程中，可相互影响、相互转化，当然这种转化是在一定条件下形成的，如寒邪入里可以化热，暑湿日久可以化燥伤阴，热邪伤津可以化燥等等。
④六淫伤害人体，侵袭途径多是由外及里，或由肌肤侵入，或由口鼻而入，因而古人将其列在“三因学说”中的“外因”。
（一）六淫邪气
“六淫”是指风、寒、暑、湿、燥、火六种致病因素，是外感疾病的主要病因，因此也常常把“六淫”概称为“外邪”。六淫邪气中每一种邪气都具有自身的特性，发病特点和导致的疾病也不完全相同。
1.风邪
在自然界里，大气的流动形成了风，虽然一年四季皆有风，但春季的风比较多，所以风为春季的主气。自然界的风具有轻扬、流动多变的性质。
风邪侵袭人体的途径多从皮毛腠理、口鼻而入，因而，风邪导致的疾病初期，多表现为体表或头面的症状。另外，临床上将证候表现为流动多变类似风的特点的病证归纳为风证。
风邪的性质及致病特点：
（1）风为阳邪，其性开泄：风气轻扬上浮，具有升发、向上、向外的特性，所以属于阳邪。
风邪容易使人腠理疏泄开张，具有开泄之性。根据风邪这一特性，临床见到病在头面、肌表或人体上部的症状，常常表现为汗出、恶风等症候。这些症候多是因风邪或其他邪气兼风邪侵袭所致。如风寒感冒出现多汗、恶风的症候；或者头面、目下浮肿，兼有发热、恶风、咽部红肿疼痛、脉浮的风水证等。
（2）风邪善行而数变：“善行”是指风邪致病具有病位游走，发无定处的特性，如风邪侵袭所致的关节疼痛，其多表现为疼痛部位游走不定。“数变”是指风邪致病具有病情变幻无常，病情发展迅速的特性，如风隐疹，多表现为皮肤瘙痒和皮疹突然发生，时有时无，隐现无定。
（3）风性多动：“动”是指风邪致病的表现具有震颤、抽搐等动摇不定的特性，如以阵发性项背强直、角弓反张、牙关紧闭为主要表现的破伤风；夏季以高热、嗜睡、痉厥、抽搐为主要表现的暑风等。
（4）风为百病之长：寒、热、湿、燥诸邪在很多情况下依附于风邪侵袭人体，如恶寒发热，无汗，口不渴，关节酸痛，舌淡红，苔薄白，脉浮紧的风寒感冒；咳嗽痰黄，咯痰不爽，口干，咽痛，发热恶风，汗出，舌红苔薄黄，脉浮数的风热咳嗽；头痛如裹，肢体困重，胸闷，食少，小便不利，大便溏泄，舌苔白腻，脉濡的风湿头痛等。此外，风邪四季皆有，其伤人致病的机会多于其他邪气，所以，古人有“风者，百病之长也”的说法。
2.寒邪
寒为冬季的主气，冬季气候寒冷，阳气内敛，生机潜藏，寒气具有收敛、凝滞等特性。
人体外感寒邪一般有两种情况：一是外界气候寒凉，寒邪侵犯人体，这种情况多发生在冬季寒气隆盛或气温急剧下降的时候。另一种情况是并非由于外界气候寒冷，而是由于人体内环境发生变化或调摄不慎而导致触冒寒邪，如夏季汗出贪凉、人体内热极盛而容易被寒邪侵袭致病等。所以寒邪致病也是四季皆有的，不一定局限于冬季。
寒邪侵袭人体的途径有二：寒邪伤于肌表，郁遏阳气，称为“伤寒”；寒邪直中于里，伤及脏腑阳气，则为“中寒”。一般而言，阳虚之体易于感受寒邪，而袭人之寒日久不散，又易损及人体阳气。
寒邪的性质及致病特点：
（1）寒为阴邪，易伤阳气：古人认为“阴盛则寒”，说明物体或人体所表现出的寒凉征象是阴气盛的表现。寒邪性质属阴，若阴寒偏盛，阳气不足以制约阴寒，反被阴寒所欺，阳气损伤，则形成“阴盛则阳病”，所以，寒邪最易伤及人体阳气。如寒邪侵袭肌表，阳气被遏，常见到恶寒的表现；寒邪直中脾胃，脾阳受损，出现腹部冷痛，喜温暖等症状；若心肾阳虚，寒邪直中少阴，则可见恶寒蜷卧，手足厥冷等。
（2）寒性凝滞：“凝滞”是指气血津液凝结、阻滞不通的一种病理表现。人体的气血津液应当是运行不息，通行无阻的，这种状态的维持，依赖于阳气的温煦和推动。阴寒之邪侵袭人体，一则导致阳气受损，气血津液运行无力；二则导致气血津液凝结停留，涩而不行。气血阻滞不通，“不通则痛”，因而寒邪伤人多可见疼痛的表现，如肢体关节疼痛剧烈，甚如刀割针扎，遇寒加剧，得热缓解的寒痹；腹痛，痛引少腹的寒疝；脘腹剧烈疼痛，喜热饮，得热痛减的胃脘痛等。
（3）寒性收引：“收引”是指收缩、牵引的一类病理表现。寒邪侵袭人体，常常出现气机收敛，腠理、经络、筋肉收缩挛急等一系列收引现象。如毛孔收缩，可见皮肤出现粟粒；筋肉收引，可见颤抖或痉挛；表层络脉收引，可见皮肤苍白，肢体寒冷；肌肉关节收引，可见肢体拘急不利或蜷缩；血脉收引，可见脉弦、脉紧等。
（4）寒性清澈：“清澈”是指寒邪致病后，人体水液改变，多为“澄澈清冷”状态。如风寒感冒的鼻流清涕；风寒咳嗽的咳痰稀薄；胃受寒邪的泛吐清水；寒湿泄泻的下利清稀，甚如水样等等。
3.暑邪
暑为夏季的主气，是火热所化。暑天炎热，湿气熏蒸，因而暑邪致病多表现出炎热夹湿的特点。
暑邪致病主要发生于夏至之后，立秋之前，具有明显的季节性；暑邪侵袭人体只能从外而来。这两点是暑邪区别于其他邪气特别是火热邪气的特点。
暑邪的性质及致病特点：
（1）暑为阳邪，其性炎热：夏季是阳气隆盛之时，暑是夏季的当令之气，其性炎热，故暑为阳邪。暑邪伤人，多出现一系列阳热症状，如高热、面赤、口渴、咽干、汗多烦躁、脉洪数等。
（2）暑性升散，耗气伤津：阳气的特性易升易散，暑为阳邪，故具升散的特性。暑邪升散侵犯人体，则导致腠理开泄，表现为多汗；气被津所承载，故汗出过多，必然导致耗气伤津而形成气津亏损。
（3）暑多夹湿：夏暑之季，气候不仅炎热，而且常常多雨潮湿，热气蒸腾，湿气流动，故暑邪伤人，常夹杂湿邪侵袭人体。暑湿为病的主要症状除有身热、心烦等之外，常兼有汗出不畅，口渴不欲饮，困倦胸闷，纳呆，恶心呕吐，便秘或泄泻，舌苔厚腻，脉濡数等湿气阻滞的症状。
4.湿邪中国农历六月称为长夏，湿是长夏的主气。盛夏季节，在上的阳热之气下降，氤氲熏蒸，在下的水气上升，湿气浮游，充斥弥散于大气之中，是一年之中湿气最盛的季节，所以长夏季节是湿邪致病的多发季节。除此之外，湿作为一种正常的气候条件存在于一年四季之中，所以湿邪致病亦可见于其他季节。
气候潮湿，或涉水淋雨，或居处潮湿等都是人体易于被湿邪侵袭的条件。
物体受潮多重滞、黏腻；水气相混运行，多阻塞不畅，因而湿邪侵袭人体致病，多表现出头身困重，胸闷，苔腻，病程较长，缠绵难愈等特点。
湿邪的性质及致病特点：
（1）湿为阴邪，易阻气机：湿为水湿，水性润下属阴，故湿为阴邪。湿邪侵及人体，留滞于脏腑经络，最易形成水湿阻遏气机运行的病理改变，从而使气机升降异常，经络阻滞不畅，出现胸闷、脘痞、小便短涩、大便不爽等症状。由于湿为阴邪，湿留于人体，易阴盛伤阳。脾为阴土，是运化水湿的主要脏腑，其性喜燥而恶湿，故外感湿邪留滞于体内，常先困脾，使脾阳不振，运化无权，水谷下注，出现腹泻、尿少、水肿、腹水等。
（2）湿性重浊：“重”是指沉重或重著。感受湿邪后，常常因为“湿蒙清阳”表现为头重如裹，昏昏欲睡；或“湿阻经络”表现为肢体肿胀，沉重难举，困倦乏力等证候。“浊”是指秽浊或浑浊。感受湿邪后，人体排泄物多呈秽浊状态，如小便黄浊，频数不利；妇女带下黏稠，气味腥臭，色秽黄浊的“湿热下注”；恶心呕吐，面色秽浊，胸闷腹胀，便溏，口黏腻的“湿阻脾胃”等。
（3）湿性黏滞：“黏”指“黏腻”；“滞”指“停滞”。湿邪黏腻和停滞的性质主要表现在两个方面：一是感受湿邪的病证多有黏滞而不爽的特性，如大便黏腻，排出不爽；小便频数但排出不畅等。二是湿邪为病多缠绵难愈。湿邪伤人黏滞难祛，故病程较长或反复发作，如湿痹证、湿疹、湿温病等。
（4）湿性趋下，易袭阴位：水湿其性润泽下行，所以湿邪伤人所发之病，多见下部证候，如淋浊、带下、泄泻等。
5.燥邪
缺少水分为燥，燥为秋季主气。秋季自然界空气中相对缺乏水分的濡润，形成了秋凉而劲急干燥的气候。燥邪伤人多从口鼻而入，犯于肺卫。燥邪或见于秋凉肃杀之时，形成“凉燥”；或见于久晴不雨，骄阳久晒，火热烘烤之时，形成“燥热”、“温燥”；或见于风吹日久，干枯皲裂，形成“风燥”等。
燥邪的性质及致病特点：
（1）燥性干涩，易伤津液：燥与湿是相对的，湿少则为干，故燥邪伤人最易伤及人体的津液，造成阴津亏虚的病变，临床可常见口鼻干燥，咽干口渴，皮肤干涩，甚则皲裂，毛发不荣，小便短少，大便干结等。
（2）燥易伤肺：肺为娇脏，喜润而恶燥，而且燥邪多从口鼻而入，最易入肺而伤及肺津。
若肺阴不足，也更易招致燥邪侵入。燥邪伤肺临床可常见干咳少痰，或痰液胶黏难咯，或痰中带血等症状。
6.火（热）邪
火是热之极，热是火之渐，火与热两者性质相同，程度有异，因而火热常可混称。在临床中，火热邪气除可因风、寒、湿、暑、燥侵袭人体，入里化热而生之外，还可从外直接感受，如风热、暑热、湿热等，但火多由内生，如心火上炎、肝火亢盛、胃火上逆等。
火热邪气的性质及致病特点：
（1）火热为阳邪，其性炎上：火热之性燔灼焚焰而属阳，阳性躁动而向上，故火热邪气易升腾上炎。火热之邪侵犯人体，除常见高热，恶热，烦渴，汗出，脉洪数等症状外，还多见火热阳邪炎上扰动神明的心烦失眠，狂躁妄动，神昏谵语等。火热之邪上攻头面可见面目红赤，牙龈肿痛，口苦耳鸣等。
（2）火热邪气易于耗气伤津：火热之邪，最易迫津外泄和消灼阴液，使人阴津耗伤。因而火热邪气致病除有热象之外，往往还伴有口渴喜饮，咽干舌燥，小便短赤，大便秘结等津伤液耗的表现。此外，火热邪气还可消蚀人体元气，导致气津两伤的病证。
（3）火热邪气生风动血：火热邪气侵袭人体，消灼津液，致使人体筋脉失于津液的滋养濡润。筋为肝所主，筋失所养，而肝风内动，导致“热极生风”的病理改变，出现高热，神昏谵语，四肢抽搐，两目上视，颈项强直，角弓反张等。火热邪气属阳，其性主动，伤于人体可使气血运行加快，甚至迫血妄行，灼伤络脉。因而，火热邪气致病可见吐血，衄血，便血，尿血，皮肤发斑及妇女月经过多、崩漏等。
（4）火热邪气易致肿疡：火热邪气性质灼热，热聚于局部则易生火毒，腐肉成脓，发为痈肿疮疡，因而，临床所见局部红肿、高突、灼热的疮疡证，多数为阳性的火热证。
（二）疫疠
疫疠是一类具有强烈传染性的病邪。对于这一类致病因素，中医文献记载中还有“疠气”、“瘟疫”、“戾气”、“异气”、“毒气”、“乖戾之气”等名称。
疫疠致病具有如下特点：
1.发病急骤，病情较重，病情变化快。疫疠袭人的传变速度非常快，一般病情都比较严重，甚至一发病就直入营血。
2.症状相似，传染性强，易于流行。感受疫毒之邪，无论老少强弱，触之即病，很快就会在较大的范围中流行，疾病表现的病状相似。由疫疠导致的疾病可以是散发，也可以形成大面积流行，如大头瘟、疫痢、白喉、烂喉丹痧、天花、霍乱、鼠疫等。
疫疠发生和流行，多与下列因素有关：①气候因素：自然气候的反常变化，如久旱、酷热、湿雾瘴气等。②环境和饮食：环境和食物的污染，如空气、水源、食品等。③密切接触史：与已患病的病人密切接触，没有及时做好预防隔离工作。