符节是传送军事机密文件的重要方式，在我国古代的战争中曾发挥了重要的作用，但这种方式仍然不够安全。原因很简单，如果敌人劫夺了符节后假扮使者，就可能诱我入其圈套。若使者叛逃或被敌抓获后变节，情况更不堪设想。在中国历史上，因这种情况而导致严重后果的事是时有发生的。为解决这一问题，历代将帅们想了很多的办法。阴符便是其中的一种。阴符，是由符演变而来的，所不同的是，传信的使者并不掌握传递的真正内容，以此来提高军事信息的安全性和保密性。关于阴符，我们现在发现的最早的记载是《六韬·龙韬》，为了广大读者理解方便，现在我们将其译成现代汉语。
武王问太公道：“率军深入到诸侯国的境内去作战，突然与敌军遭遇，情况的发展对我军也可能有利，也可能有害。我想通过捷径与前方取得联系，从国内策应外地，以对我军进行援助，应该怎么办才好？”太公回答说：“君主与将帅之间早有秘密的兵符，共分为八种：有我军获大胜、全歼敌人的兵符，其长一尺；有突破敌军、檎获敌将的兵符，其长九寸；有迫敌弃城投降、夺占敌城邑的兵符，其长八寸；有击退敌人、报知敌人远遁的兵符，其长七寸；有激励将士、誓师以坚守的兵符，其长六寸；有请求粮饷、增加兵力的兵符，其长五寸；有军队战败、将领阵亡的兵符，其长四寸；有战斗失利、士卒阵亡的兵符，其长三寸。凡是奉命传送这种兵符的，如延误时间、泄露机密，无论是听到的还是告诉的，都一律处死。这八种阴符，是君主与将帅之间严格保守秘密、暗中传送消息，不使泄露于他人，而用于中枢和出征将帅相互通报情况的最好方法。敌人就是圣人般聪明，也不能够识破。”
武王感叹地说：“您讲得真很好啊！”
从上述记载可以看出，阴符的含义是事先约定好的，属于只有收发双方知道的秘密，传送者既不知道其含义，也就不会泄露秘密了。这样，阴符即使落人敌手，也不会泄露事机的。阴符所表示的内容当不限于以上的八种，可能在不同的时代、不同的君主与将帅间会有所变化，但由于资料缺乏，我们已不能知道更加详细的情况了。