指的是将心理学变成科学。
关于人类心理的论述和研究，可以追溯到希腊的哲学著作，其中有的论述已颇具体系。但是无论他们论述得如何精细，如何严密，他们所采用的方法都是内省思辩的方法。这样结果就像两小儿辩日一样，彼此谁也说服不了哪一方。而且当时的心理学思想是孕育在哲学思想中的，不妨称之为“安乐椅中的心理学”，意指当时心理学思想是哲学家们坐在安乐椅里苦思冥想中产生出来的，这种状态一直持续到19世纪中叶。
德国古典哲学的创始人康德曾断言，心理学不可能成为科学。这固然是他的不可知论的一个观点，但是他的论断却不是毫无根据的。因为心理或者说是意识是看不见摸不着的，又具有极大的个体差异性、群体差异性，以及多种维度、层次。比如身心问题，自古以来，就有身心平行论、身心交感论之说，学说之间相互辩论，纵使胜负有定，但是谁也没有想到过通过做实验的方法来证明自己的观点。
赫尔巴特是宣称心理学是一门独立科学的第一人，而且写出了心理学著作《心理学教科书》，但是他没有使用实验法作为研究心理学的方法，他本人也认为不需要实验法;德国生物学家郝勒曾提出用实验法研究生理学，后来韦伯、费希纳等人运用实验法，进行了一些研究生理心理的实验。费希纳虽然提出了心理物理学，但是却无意去建立一门新型的心理学。因此他们都未能使心理学科学化。
科学之所以区别与哲学，一个重要的特性是具有严密的实证性。一门科学之所以为人们所承认，是因为它在人们面前是可以被证明是正确的。为了证明一个学说的正确性，必须进行比较系统精确的实验。心理学若要从“安乐椅”式的哲学逻辑思辩中挣脱出来，则必须具有实证性的科学特性。著名的实验心理史学家E.G.波林写道：“把实验法应用于心理问题是心理研究史上无可比拟的伟大杰出事件”。在冯特之前，那些从事生理学研究的人开始尝试实验的方法，如米勒、韦伯、费希纳等，他们的研究成果为冯特所继承。1874年冯特在苏黎世大学任哲学教授时，开始转向心理学和哲学的研究，1875年冯特又到莱比锡大学任教，从事心理学方面的研究。自从冯特创建第一个心理实验室以来，“科学的”和“实验的”这两个词便成为“心理学”的核心含义。因此，从这个角度讲，冯特的实验心理学的创立的巨大意义之一是将心理学变成一门实证科学。
表面上看起来是命运之神垂青于冯特，使他成为心理科学的创始人。因为赫尔巴特首先提出了心理学是一门独立的科学，郝勒提出用实验法研究生命过程，费希纳提出了心理物理学，而冯特只是建立了一个心理实验室。但并非是冯特运气好，而是只有冯特满足了作为科学心理学创始人的必要条件――实证的研究方法、明确的创造动机以及研究活动，而这几个条件恰恰不是赫尔巴特等人所同时具备的。 诞生的方法论所具有的意义：
现今所言的方法论具有三个层次：一般哲学方法论，一般科学方法论，具体研究方法论。而在冯特所处的时代，方法论的三个层次还没有分化出来，往往三个层次混杂在一起，但是已经具备了现代方法论的雏形。
冯特受经验主义哲学思想的影响，否认旧的哲学心理学的“灵魂”概念，认为心理学是研究直接经验的科学;另一方面，他又受当时元素主义的影响，认为人的心理可以分解为最基本的元素，通过分析这些基本的元素来认识人的心理的。值得我们再次一提的是，尽管他否认实证主义思想，但是却不可避免地受到了一些影响，在他的研究活动中贯穿着实证主义的思想。因此，经验主义、元素主义、实证主义构成了冯特实验心理学的哲学方法论。
在这些哲学观点自觉和不自觉的指导下，冯特采用了两种心理学方法：一种是内省法;一种是心理产品分析法。内省法并不是冯特自己的创造，而是哲学心理中最古老的方法。这是一种在实验室内受严格控制的物质条件之下，观察心理过程的方法，与生物学在实验室中用显微镜观察生物结构很相似。冯特就是用这台“显微镜”进行精确的系统的自我观察，以研究感觉、知觉、注意、反应时、联想等简单的心理现象。可见，冯特的内省法是对古代哲学思辩方法的实证性改造。尽管方法现已落后，不具备应用价值，但其观察已不是“安乐椅”式的思辩逻辑的观察，而是运用仪器的、系统的实证性观察。心理产品分析法是冯特受了赫尔巴特等人的启发，通过对语言等文化产物作分类比较，试图寻求社会心理学的方法。
尽管这两种方法不是冯特本人创造出来的，但是是冯特有目的地把这两种方法尤其是实验法引入心理学研究，这就使心理真正成为科学。心理史学家D.舒尔茨曾说：“现代心理学与它的智慧的先驱者的重要区别，不在于所提问题的种类，而在于探索答案所用的方法”。正如前面所提到的，在冯特提出创建独立的心理学之前，赫尔巴特已首次宣称心理学是一门独立的科学，却没有成功，但可以说实验法引入心理学研究，是心理学研究方法上的一次突破。
冯特的实验法是内省的实验法，具有相当大的哲学思辩的痕迹，被他的弟子铁钦纳强调至极点，而华生的行为主义则完全摒弃了思辩甚至是理论的指导，二者都走向了极端。现代实验法有两种：一种是自然实验法，不讲求严格的变量控制;另一种是实验室实验法，要求在实验室内严格控制各种变量和遵守操作规程。一般的实验心理学著作主要侧重于论述实验室实验法。随着现代科技的发展和现代统计学进行实验和分析实验的方法，如多因素分析等也越来越多地运用到实验的设计、实施、统计、分析中去。这些技术、手段的应用，也正是实证精神的表现。 自从冯特创立第一个心理学实验室以来，心理学得到空前速度的发展。1883年，仅在冯特创立实验室4年之后，郝尔在美国建立了美国第一个心理学实验室;从1888年到1895年，在美国兴起了遍及全美的建立心理学实验室的潮流。19世纪末到20世纪初，各种学派粉墨登场，各式各样心理学风起云涌，如冯特弟子铁钦纳的构造主义心理学派、布伦塔诺的意动心理学派、弗洛伊德的精神分析学派、华生的行为主义学派等等。
各种心理学流派观点不一，众说纷纭，但是大多数心理学流派都重视实证，从各个不同的角度为他们的观点提供依据。构造主义心理学和机能主义心理学都运用实验室实验法，主要研究与生理心理学相关的感觉、注意、知觉等，只是他们分别强调研究心理的构造和心理的机能。内省法被铁钦纳强调到了不适当的程度，而实验法则被华生加以强调和扩展，甚至扩展到把人的心理等同与动物，否认内隐的心理活动，通过学习研究动物和人的行为来认识人的心理。华生的行为主义开辟了心理学的新的研究领域，同时把心理学研究对象和方法引向了极端;弗洛伊德的精神分析学说，也是他在长期的医疗实践过程中总结出来的，尽管没有采用严格的实验验证，却有其本人的主观臆断成份，但弗洛伊德本人是个实证论者，认为每一件事情都有原因，试图在对梦的解析中寻找有价值的线索，从而建立了精神分析学说。
冯特不自觉运用的实证主义是经验实证主义，随着哲学的深入发展，哲学思潮已逐渐过渡到以维也纳学派为代表的逻辑实证主义，后来发展到结构主义哲学，又历史主义哲学的兴起，都对心理科学产生重要的影响;另一方面，科学技术的进步，计算机的出现，人类社会进入信息时代，也对心理学的研究有不同的影响。行为主义由于其过于片面的研究方法和对象，已经受到扬弃;新行为主义师承行为主义，但是已无回天之力，又向认知方向发展;信息论、计算机的出现，最终使认知心理学确立起来。无论各种学派观点如何对立，实证思想一直没有遭到摒弃。就连实证精神含量最少的人本主义心理学，也不是仅仅在人本主义哲学思想中产生的，而是在做了大量调查工作之后，才得出的结果。
由上述对心理科学发展的简要回顾，可以发现，实验法一直作为实证精神的象征，在心理科学中有其重要的基础作用。大多数心理流派，无论其观点变化无常，都将实验法(包括广义实验法和狭义实验法)作为证明自己观点的工具。直至今天，实验法仍是心理科学研究方法中的不可缺少的方法。
