马营在明代以前名为“大华川”，因境内有华川水（今名牛谷河）而得名。在通渭的地方志有相关记载：元大德年间,肃王府在今甘肃境内设有三个苑马寺,马营即当时的东苑马寺。明代改为安定苑，后升为安定监,隶属静宁州。清康熙十四年(1675年),又改为马营监,马营即由此得名。
自唐宋以来，马营一直是牧养军马、茶马互市的基地之一。
在明代，牧苑按照面积广狭可分为上、中、下三等，上苑牧马万匹，中苑七千匹，下苑四千匹。弘治年间十五年，内阁大臣杨一清以左副都御史督理马政，他巡视安定苑（今马营）后有这样的评价“草场宽阔，水泉便利，地宜畜牧、堪为上苑”。
据考证，安定监城修筑于明永乐四年（1406年），后经多次修葺。安定监城由监城及东西两郭三城组成，墙体为黄土夯筑，城门由青条石卷拱。监城俗称“大城”，东西长370米，南北宽307米，墙体基部厚8至10米，高10至15米，设有东西南3门，东西两门各有瓮城。东西两郭俗称“东关”、“西关”，均东西长275米，南北宽104米。
明崇祯六年立于今定西县牛营的《令旨肃府蟾母山》碑文记载“监山高水寒……故物产尤啬……然货颇多。每双日集，三城轮值，四方辐辏，牲畜油褐之利尤 。民多流户，俗训良，士愿谨。”
山陕客商为了“客似土者常得欢会”，在明代晚期或是清初，在马营监西关修建了”山陕会馆”。据《续修马营监山陕会馆碑》记载，会馆“巍巍”“起抱厦于前殿，两翼于东西，左钟右鼓，并造二楼”，还建有戏楼。在1949年，溃败的国民军为阻止解放军西进，将装有军粮等物品的山陕会馆纵火焚烧，顿使这座数百年的古建筑毁于一炬。
当时马营监“商旅辐辏”、“海市云集”，有各类商号近150家，诸如“长顺西”、“隆顺益”、“德丰合”“君顺茂”等等俱为一时之选。在清初终列甘肃四大巨镇（庆阳西峰、文县碧口、通渭马营、临夏八坊），民间甚至有了“只知马营监，不知通渭县”的说法。他乡的山西、陕西、河南等地的外籍人和亡故的本地无地可埋的人形成一公墓，马营人称其为“万人坟”。当年义冢内坟堆棋布，墓碑表柱林立。墓碑上刻着亡故者的籍贯、姓氏以及立碑的后人的名字，如“山西省太原府祁县李府君之墓，大清嘉庆六年孤子李善顿首拜立”、“故山西太原府王府君讳某某行二之墓，子王晋荣拜立”等。这也从一个方面映衬出当年马营监商业繁盛、客商之众。
