公元1882年，即清光绪八年，普陀山慧根法师朝五台，历峨眉，入西藏，到印度，礼佛后过缅甸，在当地华侨的赞助下，开山取玉，雕成五尊玉佛，并请回普陀山。路经上海时，留下坐佛、卧佛各一尊，即在江湾镇造庙供奉，称玉佛寺。1918年，佛寺毁于兵火，故择现址重建，新寺易名为“玉佛禅寺”。
步入第一进殿——天王殿，可见三扇朱红大门，本意为“三门解脱”。过去因寺庙多建在崇山峻岭中，庙门也称“山门”，“山”与“三”异字同音，“三门”也成了寺庙的代名，殿前供奉的是家喻户晓的弥勒菩萨，其实，这位方脸大耳、胸袒腹露的笑佛源于五代时浙江奉化契此和尚。因他常持布袋，随处行乞，故也称“布袋和尚”。公元916年，布袋和尚在浙江奉化密林寺圆寂。因临终偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示世人，世人自不识”，始被认作弥勒化身，后人塑像作为弥勒供奉。
二进主殿为“大雄宝殿”。内供三尊金身大佛，正中是佛祖释迦牟尼；东侧是东方琉璃世界的药师佛；西侧是西方极乐世界的阿弥陀佛。
宝殿后方设 “海岛观音” 壁塑，中间手持净水法瓶、脚履鳌鱼、慧眼注视人间的是“大慈大悲、救苦救难观世音菩萨”。她站在鳌鱼头上，漂洋过海，前往拯救解苦难众生。观音的两旁倚立着龙女和善财，他们都是观音的弟子。壁塑的外两侧，左边是骑白象的普贤菩萨，右边是骑青狮的文殊菩萨，观音塑像上方那位双手抱膝，面容疲乏的则是释迦佛出家六年后，历尽艰险苦难时的造型。
第三进为方丈室。匾额称“般若丈室”，般若，意为智慧，丈室，世称方丈，意为一丈方地，容量无限。正面墙上挂着禅宗始祖达摩画像，方丈室楼上即是玉佛楼了。大殿正中供奉的即是慧根法师请回的玉佛坐像，像高1.92米，重一吨，由整块白玉精雕而成，玉质细洁，造型优美，为释迦牟尼的法相。佛身上装贴的金箔和镶嵌的宝石，光彩夺目，系信徒们所捐。游客到此，无不赞叹玉佛雕琢，巧夺天工，精美绝伦，举世无双。玉佛两侧橱柜内，珍藏着清刻《大藏经》七千余册。
从1981年起，恢复举办各类佛事法会。
寺庙西侧卧佛堂内，供白玉卧佛一尊。此为慧根法师请回的另一尊玉佛，长96公分。红色佛龛中，佛祖如来，侧身而卧，右手支头，神态安详，这是释迦牟尼80岁圆寂像。1989年，新加坡信徒又赠一尊大卧佛，长约4米，就供在对面。
在上海市普陀区安远路东口的繁华闹市里，坐落着一座幽静古朴的佛教寺院——玉佛寺。1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
玉佛寺是因为寺内的两尊玉佛而得名并闻名遐迩的。一尊是被称作“镇寺之宝”的释迦牟尼坐像，高1.95米，由整块玉石雕琢而成。佛像结跏趺坐，左手掌心向上放在左腿上，作禅定印，表示释迦牟尼在菩提树下静虑入定，最后觉悟成佛右手自然下垂，手指触地，称“触地印”，表示佛在生前为众生做了种种奉献，修了种种菩萨行，这一切唯有大地作证。佛像脸部丰满，眉如新月，双眼半开，双唇紧闭，含着安详、温和微笑。让人称奇的是，不管你站在哪个角度，玉佛总在安详注视着你。这座佛像雕琢精细，佛像的袈裟边缘以及右臂的臂钏上，饰有一百多颗翡翠、玛瑙等宝石。整个佛像发出晶莹剔透的光泽，使佛像呈现出安详宁静、仁厚慈爱的神态。这座佛像现供奉在玉佛寺的玉佛楼上。
另一尊是卧佛堂里珍藏着的卧佛像。这尊像由一整块汉白玉精雕而成，长96厘米，身披袈裟，偏袒右肩，右手支头号侧卧在红木榻上，与北京香山卧佛寺的卧佛造型相同。卧佛像又称释迦牟尼涅槃像，表现的是释迦牟尼80岁时，在拘尸国郊外娑罗双树下涅槃（佛教追求的最高境界）时的状态。脸部神情平和宁静，安详自然，面带微笑。身上衣纹条圆滑流畅，表现出精湛的雕琢水平。
最早的玉佛寺是1900年建立在吴淞江湾车站之侧，由慧根法师的弟子本照法师任持。辛亥革命后，寺毁于兵火，仅玉佛幸存。一度以盛宣怀舍殚根路（今维安路）别墅为寺，供奉玉佛。1918年起，佛教禅宗支派临济宗僧人可成法师在今址建新寺。经过十年的“躬营奋筑”，相继落成了佛殿、楼阁、斋厨等仿宋寺庙建筑群，使玉佛寺“丹艧觚绫，崇闳壮丽，蔚为巨刹，甲于海上。”
中国建立后,玉佛寺被列为全国重点文物保护单位,国家多次进行拔款进行维修。1963年1月8日，周恩来总理亲自陪同斯里兰卡总理班达拉奈克夫人来到玉佛寺，参加为纪念斯里兰卡前总理班达拉奈克诞辰64周年举行的纪念法会。周总理与僧人们亲切交谈，听取了情况介绍，嘱咐道：“这座寺院很好，一定要管理好，保护好。”
“文化大革命”中,在市委的保护下,各级政府、有关单位和广大干部群众及寺内僧人相互配合，使整个寺院建筑完好地保存下来，经卷佛像、法器法物也安然无恙，两座玉佛完好无损，一切佛教活动都停止了，但有几位僧人在寺内，每日以糊纸盒谋生。
1976年10以后，为落实宗教信仰自由政策，玉佛寺又重新作为佛教活动场所恢复开放，成立了“玉佛寺管理委员会”，流落僧人纷纷回寺。还拔出资金，对年久失修的寺庙进行了维修。中国共产党十一届三中全会以来，玉佛寺交从自己管理，由上海市佛教界人士按寺庙体制推了方丈、监院等僧职。1979年由真禅法师担任玉佛寺的住持，恢复了佛教十方丛林制度。玉佛寺僧人为管理好寺庙，还成立了寺务会，管理寺内的事务并逐步开展佛事活动。从1981年起，恢复举办各类佛事法会。1984年以来，每年春天都举行华严佛七法会，深爱佛教徒的欢迎。1985年方丈真禅法师主持，玉佛寺举行了隆重的传戒法会。玉佛寺共有僧人一百多名了，分布在客堂、禅堂、库房、衣钵寮四大寮口，按照丛林规章管理着寺庙。
玉佛寺恢复佛教活动后，不少年轻信徒要求出家。从1982年起，玉佛寺开始青年教徒剃度出家，并举行了学戒堂，向青年僧侣佛学知识和佛门礼仪。1983年，上海市佛教协会在玉佛寺恢复了上海佛学院。1942年，玉佛寺住持远尘法师曾在寺内创办了上海佛学院。邀请镇江竹林寺震华法师任院长兼教务长，招收学僧30人。后因种种原因办。1983年9月，停办了40年的上海佛学院得到了恢复和发展，招了50多名学。上海佛学院的宗旨是：培养一批热爱祖国、拥护社会主义制度，具有相当佛教学识，并能密切联系信教群众的年轻僧才。学院分预科班、正科班和研究班三个等级，学制均为两年。学员们在这里要系统地学习佛学概论、遗教三经、中国佛教史、沙弥律义、印度佛教史、语文、历史、政治经济学、外语、古代汉语、中国哲学史、周易、老庄、中论、百认、摄大乘论、中观今论以及圆觉经、维摩诘经等课程。至1989年，已有70多名学生毕业，分卦玉佛、龙华、静安三大寺担任执事等职，为寺庙管理充实了新的力量，有的年青僧人从研究班毕业后，留在佛学院任教，充实了佛学教师队伍。
