组织发展的层次结构是其纵向管理的关键。在这一结构中，管理层次的划分与组织目标紧密相关，形成了一种梯度分化。具体来说，管理层次的设立取决于组织规模、活动范围和管理幅度的需要。通常，大多数组织划分为三层：上层、中层和基层。
上层，扮演着关键角色，从整体利益出发，进行统一指挥和综合管理，制定组织目标和重大决策方针。他们负责制定全局性的战略和方向。
中层则专注于分解和执行上层的目标，包括制定分目标、规划实施步骤、分配资源、协调下属活动以及评估成果和纠正偏差。他们是连接战略与执行的桥梁。
基层的主要任务是具体执行计划，协调员工工作，确保各项任务的完成。他们负责日常操作和执行细节。
美国斯隆管理学院的“安东尼结构”进一步明确了这一层次划分，将其分为战略规划层、战术计划层和运行管理层。战略规划层关注全局决策，战术计划层关注执行策略，运行管理层则聚焦于任务的实施。各层次之间形成权力逐级传递的结构，较低层级人员的决策权限由上级决定，向上级报告工作并接受指导。
在社会主义市场经济体制下，随着国有企业改革的深入，上层管理者不再仅向业主或股东汇报，他们可能需要同时代表国家和职工，向更高级的管理机关以及职工代表大会汇报，这种结构将面临重大变革。
组织发展（Organiz ational Development，简称OD）是指将行为科学知识广泛应用在根据计划发展、改进和加强那些促进组织有效性的战略、结构和过程上。该定义突出了几个特征使得组织发展区别于其他对推动组织变革和改进的措施。例如，管理咨询、技术创新、业务管理以及培训和开发。它也有助于将组织发展同另外两个相关领域——变革管理和组织变革区别开来。