吴永章，1936年11月出生于广东梅县，于1960年在北京大学历史系完成了学业。他是一位资深的学者，担任教授及博士生导师，享有国务院特殊津贴。在学术生涯中，吴永章长期专注于中国南方民族，特别是客家族群的历史文化研究。
他的学术成果丰富，已出版的专著包括《中国土司制度渊源与发展史》、《中国南方民族文化源流史》、《中国南方民族、史志要籍题解》等，深入探讨了瑶族、黎族和畲族的历史。他还撰写了《湖北民族史》、《民族研究文集》和《客家传统文化概说》，以及合著的《苗瑶与长江文明》等，这些作品展示了他对南方民族历史的深入理解。
吴永章在学术期刊上发表的论文众多，总计超过百万字，他的研究成果在《文史》、《中华文史论丛》等知名刊物上被广泛引用。他的学术贡献得到了业界的高度认可，其中《中国南方民族文化源流史》荣获国家教委首届人文社科著作二等奖和国家民委社科著作一等奖，《瑶族史》和《黎族史》分别获得教育部和国家民委的社科著作奖项。前辈学者周一良教授对他的《中国土司制度渊源与发展史》给予了高度评价，称其为“秦代以来南方诸族之通史”，显示了深远的见解。林耀华教授也赞誉他的研究“非常优异”，特别是在民族学史志领域做出了卓越贡献。
鄂西民族地区发展史共分九章，内容包括从先秦至清代历代鄂西民族地区的政治、经济、社会、文化、民俗诸方面的发展演变过程及历史经验与教训。