划船活动在我国有着悠久的历史，人们所熟知的赛龙舟这一流行在我国民间的活动，就有2000多年的历史了。划船这一活动，本来就是劳动人民与大自然作斗争，克服水上交通运输障碍的过程中创造出来的。将划船列为体育活动的一个项目，这也是近代从各国民间划船活动中发展起来的。如我国的龙舟就和划船运动中所用的赛艇很相似，只不过赛艇的结构比龙舟更为精致、轻便，船体更为狭长，充分运用了机械作用力而已。划船运动包括赛艇、皮艇和划艇三大类，共有十九个单项。
赛艇比赛中，男子的分：单人双桨、双人双桨、双人单桨有舵手，双人单桨无舵手、四人单桨有舵手、四人单桨无舵手、八人单桨有舵手、男子四人双桨等八项；女子的分：单人双桨、双人双桨、双人单桨无舵手、四人双桨、四人单桨有舵手、八人单桨有舵手等六个项目。比赛距离：男子2000米，女子1000米。
皮艇比赛中，男子的分：单人、双人和四人三个项目；女子分：单人、双人、四人三个项目。比赛距离：男子500米、1000米、10000米；女子500米。划艇比赛，只有男子单人和双人两项，没有女子的。比赛距离为500米、1000米、10000米。
这些比赛，除了10000米皮艇和划艇比赛外，都是由不同颜色的旗帜或是浮简作标志划分为直线的航道，各种划船比赛都在这直线的航道上进行。
由于世界各地气候条件不一样，而且水流、风速也不同，因此划船运动只计每次比赛的成绩和名次，而没有世界纪录。赛艇按体重分轻量级和重量级。轻量级每条艇平均体重不得超过70公斤（不包括舵手），其中个人的体重也不得超过72.5公斤。单人艇桨手体重限制在70公斤以下，如超过这项标准，就是重量级。
划船也是国际体育交往中的比赛项目之一。赛艇、皮艇和划艇都是国际奥运会规定的比赛项目。国际上划船比赛比较频繁，每年还举行一次世界锦标赛。1973年国际赛艇联合会又作出决定：从1974年起，每年举行一次世界锦标赛。