“太后下嫁”谜案中的“太后”,指的是清太宗皇太极之妃博尔济吉特氏,世祖顺治皇帝福临的生母,谥号为孝庄文皇后,而在传说中“下嫁”的对象就是当时权倾朝野的摄政王睿亲王多尔衮,也是满清王朝的著名军事家、政治家。多尔衮原本是皇太极的弟弟。
从伦理辈分上来说,孝庄皇后算是多尔衮之兄嫂。在中原汉文化的理念中,兄嫂嫁给弟弟,绝对是一件不合伦理也很不光彩的事。正因为皇室出现了正史对此事虽然语焉不详,但野史关于这方面的记录却很多。
明末张煌言的《建夷宫词》之一有云:“上寿称为和卺尊,慈宁宫里烂盈门,春官昨进新仪注,大礼恭逢太后婚。”清末才刊行的《苍水诗集》有句云“上寿称为合卺樽,慈宁宫里烂盈门;春宫昨进新仪注,大礼恭逢太后婚。”这样的“丑闻”,民间才对此事格外关注。学界对此也有一些解释。
清史学者孟森实亲属关系的证明。胡适等对此案则保持怀疑态度。有学者从民俗和民族史角度给出了解释:中国古代少数民族在汉化和封建化的过程当中都有不少原始习俗保留下来。用这个观点来看待“太后下嫁”,就算是真正有过的,也没有什么好奇的了。