张廷玉是清朝的三朝元老，到乾隆皇帝时期的已经年迈，他想回家颐养天年，便向乾隆多次请辞，但是乾隆并没有允许，当时一心想回家养老的张廷玉说了一句话，不是所有配享太庙的人都得工作到去世的，而明太祖就允许刘基回乡养老了。这句话惹恼了乾隆，从此张廷玉便晚节不保。
张廷玉的一生经历可以说是非常精彩，他出身于官宦世家，并且他经历了三朝皇帝，因为他为官清廉，刚正不阿的行事作风，每一朝的皇帝都重用了他，到了乾隆皇帝时期的张廷玉已经到了花甲之年，乾隆还允许他可以不上早朝。估计没有几个人能做官做到张廷玉这种程度，而他被称为"官场常青树"也是名副其实。
在整个清朝都找不出第二个张廷玉这样多朝元老，但是他却在年老之时说错了一句话，让自己晚节不保。到了乾隆皇帝时期，张廷玉已经70多岁了，很多事他已经干不动了，于是他就很想回乡养老，安度晚年。可是张廷玉递了多次折子乾隆都没有批准，到最后张廷玉一时情急说，不是配享太庙所有的大臣都要工作到去世的，当年的明太祖也放刘基回乡养老了。
这句话看似没有什么危害，但是刘基最后就是让明太祖杀死的。这不就是告诉乾隆将来张廷玉。从此乾隆就和张廷玉之间有了矛盾，而张廷玉也因为这一句话晚节不保，名誉丧尽。
张廷玉，身为汉臣，却是清朝三朝元老，被誉为“官场常青树”，可最后却连降三级晚节不保。究其本质原因只有一点。老糊涂了，揣摩错了圣意，才导致自己”晚节不保“。
雍正在位时，曾对张廷玉大肆提拔 ，使其为官之路一路顺风顺水，可在雍正死前却随便给张廷玉按了个罪名使其连降三级，为的就是给乾隆的铺路使其恩威并施，牢牢掌控住张廷玉这一大助力。张廷玉也了解帝心，对乾隆帝尽力辅佐。
但在康熙六年，有御史向乾隆提出，张廷玉家族门生在朝中为官过多切均升迁迅速，多半是张廷玉提拔，认为此举会危及皇权。乾隆帝此时已经怀疑张廷玉野心过大，借御史之名直接暂停张廷玉一脉的升迁，比较巧合的是张廷玉早就察觉到乾隆帝对他的不满，提前主动交出手中部分权力，希望以此平息乾隆的愤怒，却没想到，乾隆会选择乘胜追击大幅削弱了张家世代积累的关系网。
看着手中的权力越来越少，张廷玉认为自己年事已高，与年轻的乾隆耗下去并不合算，选择急流勇退，不仅可以衣锦还乡还可以保住张家其他人在朝廷的位置，因此在乾隆十年向乾隆帝提出辞呈告老还乡，乾隆假装不舍进行挽留，又拖了四年，张廷玉告老还乡。本来一切都已了解，可张廷玉却在配享太庙一事上犯了糊涂。
雍正帝虽保证张廷玉死后配享太庙，但是雍正毕竟已死，若是乾隆反悔怎么办？因此张廷玉选择向乾隆帝祈求一个保证，希望乾隆可以保证自己死后配享太庙，乾隆虽然不太开心，但看着张廷玉是年近七旬三朝老臣还是勉强同意，张廷玉于是放下心来做了一个让他追悔莫及的决定。
在得到保证后，他选择派自己的儿子前去谢恩，本意是想向乾隆推荐自己的儿子，却被乾隆认为受到了怠慢，大发雷霆。准备降奏折挖苦张廷玉，张廷玉得知此事后慌了手脚再次犯了一个大错，他马上启程赶在乾隆圣旨降下前去给乾隆谢罪。惹得乾隆大惊，原来就算张廷玉已告老还乡却在前朝仍有耳目。本就对张廷玉有所反感的乾隆这次决心一定要惩罚张廷玉，这也就直接导致这位官场”常青树“郁郁而终。张家往日风光从此不再。
原因就是他身居要职，处事却没有达到乾隆皇帝心中的期望。
张廷玉晚年只能说非常坎坷，没有到晚节不保的地步，最最坏他声誉的事情，就是他的一婿系朱筌身为地方官员，却做出枉法行为，害得张廷玉受牵连，被朝廷没收了所有皇帝御赐的宝物。要知道古代皇帝赏赐物品，是为臣下的荣誉，是家族无上的光彩。就这么一次，乾隆皇帝收走了他所有的荣耀，在外人看来他的尊贵沦为了卑微，他变成了一个毫无价值的人，这件事对他本身是个不小的打击。
张廷玉自身公正廉明、奉公守法，他没有做过什么下三滥的勾当，自然不可能会落个遗臭万年的名声，又怎么会有晚节不保这样的说法。他侍值康熙、雍正、乾隆三朝，所做所的贡献非常多。在他25岁的时候本是要参加会试的，但因父亲张英奉命担任总裁官，为了避嫌，他放弃了这一年的考试。张廷玉在28岁时凭借自己的实力考中进士，因他才德兼备，深得康熙信任。他曾连续三年担任会试同考官，有些人在任考官时会收受考生的好处，但是张廷玉却坚决不收考生的礼物，他说要以陈大绶为榜样，要求自己任何微小之事都要做到清廉。
张廷玉担任过尚书、保和殿大学士和军机大臣等要职，在职期间，制定了军机制度、奏章制度，还主持编纂了大量的史籍。他曾请求雍正帝宽限粮食歉收地区的赋税三年，这大大减轻了农民的负担。他还奏改了刑事律例，改善了以前无辜百姓受刑事牵连的弊端。
这样一位宅心仁厚的朝廷重臣，为何晚年会气得乾隆帝治罪于他呢？其实是因为他已年迈，有时候为乾隆帝出谋划策时，不能像当年那样精准无误，所以难免让乾隆帝产生嫌弃。他曾两次向皇帝请退离职，本来乾隆帝已经答应他了，谁知他却有点担心乾隆帝会收回雍正帝允许他配享太庙的诺言，他还特意请求乾隆帝颁旨兑现先帝的承诺，这样一来乾隆帝又被他气了一次。看看这些行为，这仅仅是一位老人重视自己这一生的荣辱罢了，算不让什么大罪恶。
后来张廷玉再次请求归乡，但这次不巧，碰上皇长子永璜刚刚去世，他这次彻底激怒了乾隆帝，乾隆帝罢除了他配享受太庙的优荣。不过在他去世后，乾隆帝依然赐于他配享太庙。乾隆帝是位明君，他心里很清楚张廷玉对大清所做的贡献，他对张廷玉生前的处罚，只是因为张廷玉身处要职，却没有在百官面前做好表率，这一点让他很为难，他只得处罚张廷玉，以警醒其他的大臣。
张廷玉出生于安徽桐城的官宦世族，是清朝的三朝元老，父亲张英极受康熙尊崇，官拜大学士。康熙五十年，张廷玉就当上了礼部侍郎。雍正即位后，身为汉臣的张廷玉更受到清一代罕见的殊遇，居内阁首辅，又兼任首席军机大臣，是不折不扣的真宰相。乾隆即位后，乾隆皇帝遵照先帝遗诏，公布张廷玉身后“配享太庙”，这是给予臣子最高的殊荣。张廷玉的仕途可谓是“官场长青树”。然而在乾隆十三年，三朝老臣张廷玉正式向乾隆提出退休报告。谁知这一看似简单退休的申请，却带给张廷玉无数烦，险些令他晚节不保。
原来是在乾隆六年十二月，有御史向乾隆皇帝提出，张廷玉家族中在朝廷为官众多，这同他们升迁过快有关，而之所以造成他们火速升迁，则是因为对张廷玉本人的照顾。因此，台谏官认为必须遏制此风。此时的乾隆也早有所察觉，但一直没有机会解决，这次御史的抨击，正给他提供了极好的借口。于是，乾隆慨然应允，并宣布暂停张廷玉一系官员的升转。
眼看着皇帝正在逐步削弱自己在朝中的势力，张廷玉自忖年事已高，跟皇帝这样耗下去无益，不如自己明哲保身，急流勇退，还可保全家人在朝廷的地位。乾隆十年，张廷玉向乾隆提出辞呈，要求离开中枢，返乡养老。乾隆还装着有些不舍，接连挽留，张主意已定，终于在四年后得以暂时退出朝廷政争。
虽然远离了权力的中心，但有一件事，却是张廷玉一直放心不下的，那就是自己能否配享太庙。于是张廷玉上书：“蒙世宗遗命配享太庙，上年奉恩谕，从祀元臣不宜归田终老，恐身后不获更蒙大典。免冠叩首，乞上一言为券。”说者无心，听者有意。乾隆不禁联想到刘基退休是因为君王猜疑，瞬间便怀疑张廷玉拐着弯的骂自己，心中对张廷玉更是不满。从此乾隆就和张廷玉之间有了矛盾，而张廷玉也因为这一句话晚节不保，名誉丧尽。
三朝元老张廷玉之所以会“晚节不保”，关键在于他为了让自己回乡养老屡次与乾隆皇帝进行交涉，最后还说错了一句话，彻底激怒了乾隆皇帝，甚至失去了配享太庙的资格，他说不是所有配享太庙的人都要工作到去世，明太祖就应允刘基回乡颐养天年了。
历经三代高官生涯
张廷玉出身官宦世家，历经康熙、雍正、乾隆三个朝代，而且都位居高位，得到器重，成为了历史上难得一见的人物。他在康熙年间就考举了进士，虽为汉人，但在奉旨学习满文之后，在殿试中却取得了第一名的好成绩，足以说明了张廷玉的聪明才智。
在雍正年间，他更是成为了皇帝的“三大宠臣”之一，位居礼部尚书，并被皇帝赐予了配享太庙的殊荣，纵观整个清朝，他是得到这种殊荣的唯一汉臣，这就足以说明了雍正皇帝对他的重视和荣宠。
在进入乾隆年间后，乾隆帝依然任命他为“辅政四大臣”之一，此时朝廷的大权被张廷玉和另一大臣鄂尔泰牢牢把持。
政权争夺打压的开始
二人虽对乾隆帝有辅佐拥立之功，但对于乾隆帝内心是颇为忌讳的，作为皇帝，当然希望朝政大权掌握在自己手中。乾隆选择坐山观虎斗，希望张廷玉和鄂尔泰在党争中两败俱伤，自己坐收渔利，在鄂尔泰病逝下台后，他开始了对张廷玉的打压，张廷玉历经三代，对于为官之道早已熟识于心，而且自己也已年迈，所以便想辞官归乡安度晚年。
乾隆帝却把张廷玉的请辞看作是对自己的不满，对势力瓦解的愤恨，所以多次驳回，终于，在张廷玉引出前朝旧事为辞官争辩时，彻底激怒了乾隆帝，最后以失去配享太庙的资格作为代价，终于换取了自己告老还乡的机会。