印度洋的水平轮廓，北部为大陆包围，是封闭的，南部开敞；北部海岸曲折，多海湾、海峡、岛屿和半岛，南部和东西海岸平直，少海湾、内海、岛屿和半岛。印度洋绝大部分在北纬23°以南，主体部分位于纬度较低的赤道带、热带和副热带范围内，所以有人称印度洋为热带性海洋。由于印度洋处于非洲板块、印度板块和南极洲板块3个板块的交接处，故形成印度洋特殊的“入”字形中央海岭和大致沿东经90°南北走向的东印度洋海岭（或称90°海岭），使海底地貌复杂多样。
印度洋北部由于印度洋和亚洲大陆的相互影响，形成了世界上最特殊的季风洋流。印度洋北部在冬季吹东北季风，使表层海水自东向西流，形成逆时针环流；夏季吹西南季风，海水自西向东流，形成顺时针环流。印度洋南部低纬度吹东南信风，中纬度吹盛行西风，形成比较稳定的逆时针环流，由南赤道暖流、马达加若暖流、马达加斯加暖流、西风漂流和西澳大利亚寒流。