原意是放倒军旗，停止擂鼓，秘密行军，不暴露目标。后比喻休战或无声无息地停止活动。
最早出自《三国志·蜀书·赵云传》裴注引《云别传》：“云入营，更大开门，偃旗息鼓，公军疑云有伏兵，引去。”
寓意：偃旗息鼓本义是隐蔽目标，迷惑敌人。赵云带领几十名轻骑，以偃旗息鼓的方式在天快黑的时候吓退了曹操庞大的军队。在敌众我寡的情况下，只能巧胜。赵云的心理战术成功了。这个故事告诉我们：只要愿意动脑子，办法总会比困难多。同时从曹操的角度来说，看问题一定不要被表面现象所迷惑，应该看清事物的本质。
“偃旗息鼓”多用于比喻各种争斗、竞争、斗争等暂停、中止或缓和的状态。比如说，在商业竞争中，某个公司可能会因为某种原因而暂停营业，公司员工被裁员，所有的业务暂停，这时候就可以说该公司已经“偃旗息鼓”了。
在政治方面，“偃旗息鼓”也多指通战止战、停火暂停与战争有关的活动，比如各种和平倡议、合作协议等。当两个国家在战争中达成共识，停火后，这时候也可以说是“偃旗息鼓”。
此外，“偃旗息鼓”也常常用来形容某个人或某个团体在某个领域中的表现。比如，某个职业选手在比赛中因为一些原因暂时失去了竞争力，被别人超越，这时可以说他“偃旗息鼓”，等待下一次机会。
总之，“偃旗息鼓”多用于形容某种争斗、竞争、斗争等活动中的暂停状态，也可以用来形容某个人或某个团体在某个领域中的表现。
运用示例：
1、刘昫《旧唐书·裴光庭传》：“突厥受诏，则诸蕃君长必相率而来。虽偃旗息鼓，高枕有余矣。”
2、李伯元《文明小史·第二一回》：“那年正想得个京察，简放道府出来，偏偏遇著匪乱，就此偃旗息鼓的携眷出京”。
3、鲁迅《两地书·致许广平七三》：“现在见我偃旗息鼓，遁迹海滨，无从再来利用，就开始攻击了。”
4、谢本书《袁世凯与北洋军阀》：“冯部前锋，李鸣钟、鹿钟麟所部，偃旗息鼓，一昼夜行军二百二十里，于二十二日晚到达北京，孙岳打开城门迎接。”