胤祉是康熙第三子，平生醉心于学术，主持编撰了《律历渊源》和《古今图书集成》两部重要著作。胤祉参与了康熙晚年的“九子夺嫡”斗争，他告发大阿哥胤禔阴谋魇镇太子，致使胤禔被圈禁至死。康熙四十八年，胤礽复立为太子，胤祉晋封诚亲王。胤祉并没有支持雍正（胤禛）夺嫡，虽然他跟胤禛的关系较为亲近，也不跟八爷党相互勾结，是自成一派的角色。在康熙晚年的夺嫡之争中，胤祉跟胤禛一样，从不表露对帝位的觊觎之心，而是埋首书房之中，主持编撰书籍。这恰好印证了“争是不争，不争是争”的最高准则。
康熙对胤祉颇为喜爱，他不仅学问精深、涵养得体，而且骑术精湛、箭术超群，可谓文韬武略，样样精通。胤祉与太子关系亲密，一直以来没有犯过大的过失，仅在康熙三十八年敏妃过世百日内剃头，由郡王降为贝勒。
胤祉的获罪缘由主要有三点：一是替废太子伸张正义；二是索取贿赂；三是在胤祥丧礼上迟到和毫无戚容。
胤祉与太子胤礽关系亲密，与胤禛、胤祥起初同为太子党成员。因为这层关系，太子第一次被废时，康熙召胤祉亲自问询，事后说：“胤祉与胤礽往日虽然关系好，然而却未怂恿胤礽为恶，所以不加罪于他。”太子被废后，胤祉打探到大阿哥胤禔曾在蒙古喇嘛巴汉格隆的指点下阴谋魇镇太子，向康熙做了密报。胤禔因此而获罪，被革除王爵，圈禁至死。不久后，太子复立，胤祉晋封诚亲王。
雍正继位后，对参与过争夺嫡位的兄弟区别对待，胤祉被打发到景陵守陵。雍正感慨地说：“朕止此一兄。朕兄弟如胤祉者何限？皆欲激朕治其罪，其心诚不可喻。良亦朕不能感化所致，未可谓尽若辈之罪也。”我只有这么一个哥哥，对他有什么憎恨的呢？每个人都激将我要治他的罪，这番心思真的是不可理喻。可能也是我也不能够感化他，但他的罪跟其他人是不一样的。
雍正六年（1728年）六月，胤祉因向人索要贿赂，遭到弹劾。雍正痛斥其无人臣之礼，被降为郡王，把他的罪加在儿子弘晟身上，弘晟被宗人府囚禁。
雍正八年（1730年）五月，在怡亲王胤祥的丧礼上，胤祉姗姗来迟不说，且全无戚容，反而面露喜色。庄亲王胤禄弹劾胤祉毫无人伦之礼，雍正下旨褫夺爵位，将其和家人幽禁在景山永安亭。雍正痛心疾首地说：“如诚亲王其才甚属可用，而其心又不得不置而不用，以朕四十年兄弟事事无不洞晰，而用之之难尚然如此。”诚亲王才堪大用，奈何他的心跟我不在一条线上，不得不弃之不用。
雍正十年（1732年）闰五月，胤祉死于禁所，雍正诏以郡王礼安葬。
胤祉千不该万不该在胤祥的丧礼上出现有悖人伦的举动，要知道雍正对老十三的礼遇之隆可谓古今罕见，赞誉他“自古无此公忠体国之贤王”。胤祉在胤祥丧礼上的举动被雍正认为是藐视皇权、目无君上，最后落得褫夺爵位，幽禁至死的悲惨结局。