《西游记》中对于人参果的描述:盖天下四大部洲，惟西牛贺洲五庄观出此，唤名“草还丹”，又名“人参果”。三千年一开花，三千年一结果，再三千年才得熟，短头一万年方得吃。似这万年，只结得三十个果子。果子的模样，就如三朝未满的小孩相似，四肢俱全，五官咸备。人若有缘，得那果子闻了一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年。
从描述中我们可以看出，“人参果”的主要特征有两个，一是它取名叫“人参果”而不是“当归果”、“枸杞果”；二是它的形状非常特殊，它不是少年，也不是成年的壮汉，更不是老年人，而是一个出生未满三天的婴儿形状。所以分析人参果也要从这两个方面入手。
为什么叫“人参果”？
从现西方代科学的角度，人参的实际作用一直存在很大的争议，美国药典一度将人参列入，但是在1880年将它删除，美国国家药典也在1937年将它删去。目前西洋参原产地的医学权威机构——美国医学联合会和加拿大医学联合会都不承认人参的医学价值，西方的医药界基本上不认可人参的药用价值，他们认为人参对人体的医疗、保健作用只是中国人的想象。
中国人对人参的确有一种特殊情结，在中国最早的药典《神农本草经》中，首次将人参列入药用，在此后的一千多年里，人参虽可入药，但是地位并不尊崇，基本上被当做保健品使用。人参受到古人追捧甚至崇拜是从明代开始的，它几乎在突然之间就具有了“百草之王”和“众药之首”的无上地位。
李时珍在《本草纲目》中收录了他的父亲李延文撰写的《人参传》，首次对人参做了详细的论述，按李时珍的说法，人参几乎就是一种包治百病的神药，能治疗男女一切虚症。人参因此身价百倍，在中原地区很快就被挖绝了种，只在东北的深山老林里才能找到，以至于人们一提起人参就以为是东北长白山特产，其实在古代山西上党的人参才是人参中的佳品。清朝以后直到现在，人们对人参的狂热追捧有增无减，现代野生人参已经濒临绝灭，国家已经将野生人参列为一级保护植物。
《西游记》创作于人参受到热烈追捧的明代，所以作者选择人参而不是当归、黄芪、枸杞等作为能延年益寿的仙家宝贝，可以说是事出必然。
“人参果”为什么是婴儿形状？
中国有传统的“以形补形”的观念，这种观念来源于中国传统文化中对于婴儿的崇拜。什么是“以形补形”？简单的说就是想要滋补人体某一器官的功能，就要吃动物的同一器官以及植物中和需要滋补器官外形类似的食物。比如，想要补肾就要吃动物的腰子以及形状和肾脏类似的植物果实，如腰果、栗子等。
什么是婴儿崇拜？中国传统文化中，特别是道家文化中对于婴儿有一种异乎寻常的推崇。比如，道家学说的创始人老子，在他的著作《道德经》中居然有三次直接论及婴儿，还有两次是以孩或子来代替婴儿论述。读过《道德经》的人都知道，《道德经》一共才5000字，也就81句话，但是有五句提到婴儿，可见婴儿在老子心中的重要，在老子看来婴儿看似柔弱而生机勃勃，小小的身体里包括无限的可能，这正是“道”的载体最完美的表现。
人们对人参的推崇加上“以形补形”的观念，加上对婴儿崇拜的道家文化，就创造出了“人参果”这样的一种想象中的滋补圣品。
在现今社会的水果摊位上也有卖形状如同婴儿的人参果，大概十几元钱一个，它当然不是《西游记》中的“人参果”“草还丹”，而是将培育中的水果在它还小的时候放到形状如婴儿的模具中，等到水果长大去掉模具自然就是婴儿的形状。