中国古代四大爱情戏曲
《长生殿》和《桃花扇》《西厢记》《牡丹亭》
《长生殿》取材于
唐明皇与杨贵妃的恋爱故事。从帝妃之间产生了一点真情的那一刻，
杨玉环为卫护自己与
李隆基稳定的关系，她妒忌、侦审、吵闹、百般邀宠；而作为天子的唐明皇则是“弛了朝纲，占了情场”。朝纲废弛，又引起了野心家安禄山的叛乱和军民的怨恨。在军士哗变的逼迫下，唐明皇在马嵬坡赐死杨玉环。然而，马嵬之变不是戏剧的结束。
桃花扇是侯方域、李香君定情之物。孔尚任以此记录着男女主人公的沉浮命运，又用它勾连出形形色色的人物活动。戏从赠扇定情开始，侯李的爱情与当时复社反对阄党余孽阮大铖的斗争纠缠在一起。杨龙友的帮衬和阮大铖的妆奁促成了他们的结合。新娘比丈夫更看重名节，馈赠被退回，侯方域立即遭到忌恨。阮大铖诬告他勾结左良玉，侯只得逃奔
史可法，于是夫妻二人分离。由此，侯、李各自不同的遭际，折射出
南明政治的各个方面。侯方域这条线，关联到史可法、左良玉等军国重臣和迎立
福王、史可法被排挤等重大事件。李香君这条线，则描写了弘光群丑的偷安宴游之景。
西厢记叙述书生张生游学蒲州，与寄居普救寺的崔相国之女莺莺相恋，后入京赴试，将她遗弃。王实甫改写了这个始乱终弃的悲剧，让张生与莺莺相互爱慕，为争取爱情自由，在婢女红娘的热情帮助下，共同向崔老夫人进行斗争，最后相偕出走。剧中对青年男女幽会、私奔行为的大胆描绘，以及剧终时愿“天下有情人终成了眷属”的祝福，都明确宣告了自主婚姻的合法性，尽管它仍属于才子佳人式的一见钟情。
《牡丹亭》是
汤显祖的代表作。剧情是这样的：福建南安太守杜宝的女儿杜丽娘到花园游玩，梦中与书生柳梦梅幽会。梦醒后她为相思所苦，伤情而死。三年后，柳梦梅去临安应试，经过杜丽娘的墓地，拾得她的自画像，和杜丽娘的鬼魂相会，并掘墓开棺，使杜丽娘起死回生，二人结为夫妇。但杜宝不承认他们的结合，直至柳梦梅中了状元，由皇帝作主，事情才获得圆满解决。