1897年10月29日，保罗·约瑟夫·戈培尔出生于德国莱茵地区雷特城的信奉天主教的职员家庭。戈培尔小时候曾患小儿麻痹症，致使左腿萎缩。也正因为这个原因，当第一次世界大战爆发时，戈培尔准备参军服役，却遭到拒绝。这让戈培尔痛苦终生。
从天主教中学毕业时，戈培尔代表全班作毕业演讲，获得好评。从1917年夏到1921年春，戈培尔主要依靠天主教艾尔伯特·马格努斯协会的资助，先后在波恩大学、弗赖堡大学、乌兹堡大学、慕尼黑大学和海德堡大学攻读历史和文学。
1921年4月，在海德堡大学犹太文学史家弗里德里希·贡尔夫教授的指导下，戈培尔获得哲学博士学位。
戈培尔和纳粹士兵在一起。希特勒的演讲非常能蛊惑人心的，当时很多德国青年因此而加入纳粹党。1922年，戈培尔也受此感染而加入纳粹党，谋求通过政治活动而出人头地。由于戈培尔的才智，擅长演讲鼓动，在纳粹党内很快出人头地。1925年，戈培尔出任纳粹党鲁尔区党部书记。
希特勒与施特拉塞分裂之后，戈培尔被人推荐给希特勒。
1926年2月，戈培尔在纳粹党班贝格会议上完全倒向希特勒一边。8月，戈培尔通过《人民观察家报》发表声明，与施特拉塞彻底决裂。
1926年11月，戈培尔被任命为纳粹党柏林—勃兰登堡区党部书记，负责清党和机构整编，很快就使该区的纳粹党成为强有力的组织。
1927年，戈培尔创办《进攻报》并兼任主编，加强纳粹宣传工作。1929年，希特勒任命戈培尔为纳粹党宣传部部长。
1931年总统竞选活动中，戈培尔力促希特勒参加竞选，并且倾尽全力为其效劳。戈培尔与希特勒周游全国，频繁发表竞选演说，煽动党徒的狂热情绪。
极有煽动性的演说家戈培尔1933年3月，戈培尔被希特勒任命为纳粹德国国民教育与宣传部部长，负责宣传纳粹内外政策，推行文化专制主义。戈培尔对此不遗余力。
纳粹党对宣传的重视和纳粹宣传的成功，使戈培尔赢得了纳粹党高层领导人的信任和尊敬，原来称其为””资产阶级知识分子””的人亦改称为””我们的博士””。
为了使民众的思想与纳粹的观点一致，1935年5月10日的夜晚，戈培尔在柏林发起随后遍及全国的焚书运动。
为了消灭任何与纳粹党对立的宣传媒介，戈培尔对报刊、广播和电影以及新闻工作人员实施严格控制。
1935年，戈培尔主持德国的反犹太人活动。
1936年1月17日，戈培尔面对1.8万名纳粹分子发表了激烈演说，他宣布德国必须拥有殖民地。1937年5月28日，戈培尔发表演说，猛烈抨击天主教会神职人员的腐化堕落。1938年，戈培尔再次组织反犹太人运动。
在纳粹德国发动波兰战争之前，戈培尔操纵宣传机器煽动战争狂热。
1940年6月，在德军侵苏战争之前，戈培尔试图让人们相信3个星期或5个星期之内德军将入侵英国，告诫人们””不要试图猜测——你们不会猜着，继续你们的工作。可以肯定，届时你们将听到你们必须知道的消息””。
1943年2月2日，德军在””命运之城””斯大林格勒战役中惨败后，戈培尔下令全国娱乐场所关闭3天，在第一天和第3天停止交通1分钟。
同年2月18日，在柏林体育馆里，聚集了1.5万精选的听众，戈培尔发表著名的煽动性演说《论总体战》。
1944年6月，戈培尔出任德国总体战动员委员会全权总监。7月20日，德国发生谋杀希特勒事件。戈培尔积极组织镇压并及时通过广播电台发布挫败谋杀的公告，使奄奄一息的纳粹政权又缓过劲来，8月24日，为了挽救第三帝国，戈培尔下达总动员令。
1945年1月，戈培尔出任柏林城防司令，鼓吹焦土政策和毒气战，下令枪毙被俘盟军飞行员，主张固守柏林。4月，戈培尔夫妇迁居总理府地下室。这时，希特勒已决定自杀，并立下遗嘱任命邓里兹为总统、戈培尔为总理。
戈培尔或许已意识到纳粹政权的崩溃，写下《元首政治遗嘱的附录》，声称””要在元首身边结束我的生命””，””在今后的艰苦岁月里，树立榜样比活着更为重要””。5月1日，戈培尔夫妇先让党卫队员毒死他们的6个孩子，然后让党卫队员从背后开枪——结束了他们的生命。