前秦皇帝苻坚雄心勃勃,总想灭亡东晋,统一天下。他在几次跟东晋的小接触中,打败了晋军,于是就骄傲起来,自以为天下无敌,不听别人的忠告,终于向东晋发起了大规模的进攻。
出兵之前,苻坚召开军事会议,宣布了要进攻东晋的决定。当时一些善于逢迎谄媚的大臣赶紧奉承说:“陛下出兵去打东晋,一定能旗开得胜,马到成功,胜利是可以预料的。”可是尚书左仆射权翼却表示反对,他严肃地指出:“东晋虽说偏安江南,力量薄弱,可他们内外齐心,君臣和睦,还有谢安、桓冲这些有名的将领,都是智勇双全之人。依我看,目前去攻打东晋,恐怕时机还不成熟。”太子左卫率石越也附和说:“权翼说得对,东晋还有宽阔浩瀚的长江作为天然屏障,我们切不可小看他们。”苻坚一听,不由得火冒三丈,他怒气冲冲地说:“长江有什么了不起!我的军队这么多,只要我一声令下,每个人把马鞭子扔进长江,就能把江水截断。那时候他们还拿什么做屏障?”
苻坚不听权翼、石越等人的劝告,一意要进攻东晋。他下令强迫征发各族人民补充兵力,征集大量的军用物资,在东晋孝武帝太元八年(383年)八月,亲自统率全国八十多万军队,号称百万大军,浩浩荡荡地向东南地区进发了。苻坚让他的弟弟阳平公苻融带步骑25万为前锋,又命羌族的将领姚苌为龙骧将军,督益、梁州诸军事。九月,苻坚亲自从长安出发,领兵六十余万,骑27万,前后千里相连,旗鼓相望。苻坚到达河南项城时,后续部队还在陕西咸阳一带,从水路走的部队也是连绵万里,运船万艘。其声势之大,为历史上所罕见。
面对前秦苻坚的大举进攻,东晋群臣都很紧张,当时能用来御敌的军队不到十万人,主要就是谢玄所统领的北府兵,双方兵力相差太大。但这时东晋由文武全才的谢安担任宰相,掌握军政大权,还有桓冲与他通力合作,一起出谋划策。在强敌压境、生死存亡的关头,原先勾心斗角的东晋统治集团,在谢安的领导下空前地团结起来。他们决心抵抗前秦的进攻,并紧张地进行了军事部署。谢安自任征讨大都督,命令他的弟弟谢石负责指挥全军;侄子谢玄担任前锋,带领八万兵马阻击秦军;又派胡彬率领水军五千,赶去增援淝水河边的寿阳城(今安徽寿县);同时他又把淮北人口南迁到淮南,实行坚壁清野,不让敌人在当地取得补给。
谢安是经验丰富的良相,他知道在大敌逼近的这个关键时刻,自己的一言一行,都会直接影响到人心士气,所以故意装出若无其事的样子,外出游玩,谈笑风生,努力消除人们的紧张情绪。谢安对谢玄的北府兵寄予厚望,谢玄向他请示退兵之策,谢安只说:“我已经安排好了。”语气非常冷静,有信心。他又特地请谢玄下棋,平素谢安棋技不如谢玄,常为下手;现在谢玄因局势危急,无心对弈,谢安却反而聚精会神,步步紧逼,使谢玄难以取胜。谢安的镇定自若,增强了谢玄抗敌取胜的信心。
前秦苻融率领的前锋部队,经过一个多月的日夜行军,到达了淮河北岸的颍口(今安徽颍上正阳镇),苻坚亲自率领的主力军,随后也赶到了项城(今河南沈丘西南)。他求胜心切,不等其他各路人马到齐,就命令苻融进攻寿阳。寿阳是个军事重镇,它的得失对于整个战局具有举足轻重的作用。这时奉命增援寿阳的晋将胡彬还在半路上,寿阳的防守能力很弱,因此苻融很快便攻下了寿阳城,守将徐元喜等被俘。胡彬接到寿阳失守的消息,只好退守硖石山(今安徽寿县西北)。
苻融攻下寿阳以后,一面继续攻打硖石山,一面派部将梁成带领五万人马,占领军事要地洛涧。梁成在那里扎下了许多水寨,把谢玄带领的八万晋军,阻挡在洛涧东边。谢石、谢玄率领北府兵西进至距洛涧25里处驻扎,不敢贸然向前。
淝水之战