龙卷风是一种范围不大，但力量很强的旋风。它常常形成一股顶天立地的飞速旋转气流，下接地面或海面，上接高空的乌云，沿着一定的路线移动。龙卷风中心的气压很低，风速很大，所以常能把地面上的东西或江河湖海中的水卷吸到高空。在龙卷风所经过的地区，房屋被揭瓦，地面土壤被卷走，庄稼被吹到半空中；如果发生在海上，就会把大量海水吸进旋风里，随着旋风移动，带到很远很远的地方。
一九四○年苏联高尔基省发生的那场“银币雨”，是龙卷风经过附近一个先前俄国贵族埋藏银币的地方，把那里地表土连同银币一起卷入空中，又随着大雨降落下来的。
龙卷风破坏力很强。一九二五年三月十八日，美国发生的一场龙卷风，曾使八百八十九人死亡，一千九百八十人受伤，给当地的经济带来很大的破坏。一九五六年九月二十四日，我国上海浦东一带发生的一次龙卷风，竟把一个二十二万斤重，三四层楼高的油罐举到半空，扔到一百二十米以外的地方。
龙卷风强大的破坏力与它的极大的风速有关。有时，龙卷风的风速每秒可达一百米以上，而十二级大风的风速每秒才只有三十三米。
产生龙卷风的原因是空气的强烈扰动。在夏季暴雨天气，地面气温与高空气温的温度差可达五六十度。这样，热空气迅速上升，冷空气急速下降，就容易形成旋转气流，最后形成强大的龙卷风。
在我国，几乎每个省市都有可能发生龙卷风，但是龙卷风的范围不大，直径通常在一点五公里以内，移动几公里、几十公里就算够大的啦，有时也可超过一百公里，但总的说影响范围有限。最近各国不少气象学家正在致力于龙卷风研究，非常重视龙卷风预报。他们已经试用雷达和气象卫星监视龙卷风的发生、发展，能在龙卷风发生前半小时发出警报。人们可以事先做好防范，减少龙卷风破坏造成的损失。