流感主要是通过病人和病毒携带者进行扩散传播的。尤其是病毒携带者，他们往往不发病，都从事正常的工作，所以很容易将病毒扩散，引起病毒流行。流感病毒主要是通过空气飞沫而传播的。病毒常常躲在病人鼻咽分泌物（鼻涕、口涎、痰液）中，当病人讲话、打喷嚏、咳嗽时可将带有病毒的飞沫散布到空气中。健康人通过吸入带有病毒的空气飞沫而致病。另外，病人的鼻涕、唾液、痰液中也带有病毒，健康人也可通过接触这些分泌物而感染。
比如，病人用手挖鼻，就可将带有病毒的鼻腔分泌物粘在手上。如果正常人和这个人握手，没有洗手又挖自己的鼻孔，就有可能将病毒带入自己的鼻腔，使其在鼻腔内定居而致病。另外，共用毛巾、食具等也可能引起间接传播。病人在潜伏期末就有传染性，病初的2～3天传染性最强。当体温恢复正常后，就很少排毒，传染他人的几率非常低。
人对流感病毒有易感性，与年龄、职业和性别没有关系。当人的抵抗力低下，如受凉、疲劳时，容易被传染。流行性感冒在一年四季均可发病，以冬、春季节为多，冬末春初是流感最易大范围流行的季节。传播速度与人口拥挤程度关系密切。