最近最热门的电脑发展趋势是结合文字、图形、影像及声音的多媒体技术。多媒体产品虽已上市,但价格仍居高不下。我们相信,在不久的将来,一般人也有能力通过结合高质量电视屏幕、最先进的音响设备及个人电脑,自行游览世界各地的博物馆;或是在学习加拿大历史的同时,聆听加国领袖本人的声音,并且检视过去所发生过的重大事件。
简单地说,如果你能够理解,在现今的技术背景之下,有多少资讯被转换成电子讯号,并通过传输线到达屏幕或音响,你就能明白负载如此大量讯息传输的空间需求越来越大。这对种类繁多的传播媒体来说,是一项严重的问题,包括电话、电脑通讯、电视及广播,都己被指定使用某一部分的电磁波段,而最大问题在于,当各种传播媒体不断增加的同时,物理频谱却不能增加,频谱的范围是固定的,我们所处的宇宙便是如此,没有回旋的余地。
这是传播科技所要面对的问题,牵涉到电子、物理以及材料科学的领域。传播媒体互相重叠所造成的干扰,对使用者双方都产生影响,例如,你可能曾经从收音机中听到地方警察利用无线电传递消息的声音。对于远距离传播系统来说,不论是从太阳表面的太阳火焰到电击,任何东西造成的干扰,都是存在已久的困扰。
在这个时候,高科技便通过光学通信的形式来解决这个问题。光速通常比电流的速度快,并且在一个单位时间内可传递比电讯讯号更多的讯息,光学通讯的另一个优点是,它不会受机械或闪电造成的电子干扰所影响。通过光纤通信,电脑可以利用绵延数里的缆线,承载大量的资讯。如今,在办公室内使用光纤,或在邻里间架设光纤网络,已是相当平常的事了,这种网络通常被称为局域网,不久的将来,它将会扩展到整个城市,以及地理区域划分的范围。现在,任何一个拥有电话线、有线电视线、收音机与电视天线的典型现代家庭,将来可能只需要一条线就能提供所有的服务。
在某些城市,使用移动电话的情形并不普遍。移动电话技术带动了地方基地台的产生,将电波转换成传统的电话、网络,进而将讯息传送到电话的另一端,虽然价格高昂,但与现有的电话系统比较,的确方便许多。若能在部分没有电话系统的第三世界国家中,以移动电话技术来建立电话网络,将不需要花费数百万美元的投资与多年的努力,这样的技术引进,肯定会大幅度带动第三世界国家的经济增长,如此一来,最先进的新技术将会使未开发国家跨越工业革命,以相同的姿态与已开发国家共同迈向21世纪。
换一个角度来看,电子与传播科技也能帮助肢体残障的朋友!现在,有说话障碍的人,可以借由一种具特殊功能的电话,将谈话内容以文字的形式表现出来,而有听觉障碍的人,则可借助助听器来辅助。另外,已有研究尝试在受损的神经系统内,植入电子环来改善听觉,或者借由适当的电脑控制,可帮助脊椎受伤的患者重新拥有行走的能力。虽然这些技术仍在开发阶段,尚未成熟,但是电子技术在轻薄短小与价格低廉的两大优势下,未来很有可能完全解决残障朋友的困难。