人体由细胞组成，总数约1×10^20个，每秒钟有125兆个细胞要死亡。除了神经细胞，人体组织细胞大约每6～7年就要更换成新细胞。这些衰老细胞死亡了，但人的生命并不因此死亡，这是因为新的细胞都有新生能力的缘故。而神经细胞是没有再生可能的，它的衰老死亡，可招致人体整个生命的衰老死亡。现在认为，人体衰老首先是中枢神经系统和植物神经系统正常功能受到损伤。神经系统在机体调节中起主导作用，如机体内环境的稳定状态遭到损坏时，即可发生衰老。
衰老的另一种理论是细胞变性。认为细胞中蛋白质粒子的凝聚和失水，造成代谢水平下降是引起衰老的原因。在老年机体组织中一般都可发现色素的堆积。这种色素是脂类氧化后的结果，故认为细胞膜上脂质与蛋白质受自由氧基损伤是衰老的一个因素。
此外，人体的衰老也与内分泌的改变相关。在生物现象的观察中，发现低等动物生殖后往往随即死亡，这就使人注意到性腺与生命的关系。研究者发现，性激素的过高或过低或平衡失调，都有可能参与衰老的发生。生物体在自身代谢过程中，不断产生一些有害于机体本身的毒素，堆积体内，导致慢性中毒，也是衰老的因素之一。