脑部的血液供应来源于颈内动脉系统和椎-基底动脉系统。其后者走行与供血范围如下:椎动脉由两侧锁骨下动脉发出，在第6至第1颈椎横突孔内穿行上升，经枕骨大孔入颅后在脑桥下缘联合成为基底动脉。基底动脉的末端行至中脑处分成左右两条大脑后动脉，供应大脑半球的后2/5部分，即枕叶及颞叶的基底面、枕叶的内侧及丘脑等的血液。椎-基底动脉在颅内由近端至远端先后分出小脑后下动脉、小脑前下动脉、脑桥支、内听动脉、小脑上动脉等，供应小脑及脑干的血液。
两侧大脑前动脉之间由前交通动脉，两侧颈内动脉与大脑后动脉之间由后交通动脉连接起来，构成脑底动脉环。这一环状动脉吻合可调节、平衡颈内动脉系统与椎-基底动脉系统两大血供系统之间及大脑两半球之间的血液供应，同时当颅内某处血管狭窄或闭塞时形成侧支循环都极为重要。
由于椎-基底动脉所供应的脑干、丘脑、小脑和大脑枕部，具有复杂的结构，故缺血所致的症状复杂多样，常见症状:眩晕、平衡障碍、眼球运动异常和复视。本病的特征性表现可见:①跌倒发作:患者转头或仰头时，下肢突然失去张力而跌倒，无意识丧失，常可很快自行站起，系下部脑干网状结构缺血，肌张力降低所致；②短暂性全面性遗忘症(transient global amnesia，TGA):发作时出现短时间记忆丧失，患者对此有自知力，持续数分钟至数小时，发作时对时间、地点定向障碍，但谈话、书写和计算能力保持，是大脑后动脉颞支缺血累及边缘系统的颞叶海马、海马旁回和穹隆所致；③双眼视力障碍发作:可有复视、偏盲或双目失明。系双侧大脑后动脉距状支缺血引起枕叶视皮质受累。
还有椎动脉因动脉硬化或先天性迂曲或扭结，当头颈过伸或向一侧转动时，可在颈椎横突孔处受压。若伴有颈椎骨质增生时更易发生椎—基底动脉系统供血不足。这就是先日常常见的颈椎病压迫血管表现，即椎动脉受压学说。
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