哥伦比亚大学被誉为培养政治、经济领袖人物的摇篮。迄今，哥伦比亚大学已培养出了九名美国最高法院大法官(包括三个首席大法官)，三位美国总统：美国第26届总统西奥多·罗斯福，第32届总统富兰克林·罗斯福，和第44届总统巴拉克·侯赛因·奥巴马。另外，美国第34届总统德怀特·艾森豪威尔是哥伦比亚大学第13任校长。前美国国务卿马德琳·奥尔布赖特，美国联邦储备银行前主席艾伦·格林斯潘，美国司法部长埃里克·霍尔德等，以及纽约市的14任市长，纽约州的10位州长也是哥伦比亚大学的毕业生。哥伦比亚大学校友也坐拥华尔街和其他商业世界的顶尖位置，包括美国经济世家阿斯特家族，著名股票投资专家沃伦巴菲特。财富500强老总包括：世界零售巨头沃尔玛创始人罗布森·沃尔顿，美国公共电视网PBS和全国广播公司NBC总裁拉里·格罗斯曼，摩根士丹利总裁詹姆斯·戈尔曼，洛克希德·马丁公司总裁，维亚康姆集团总裁，施乐总裁厄休拉·伯恩斯，花旗集团老总潘伟迪。哥伦比亚大学的校友在美国诗歌和文学领域亦是一个不可磨灭的印记，如作曲家奥斯卡·汉默斯坦二世，代表作品包括《音乐之声》，四美国诗人得主从哥伦比亚获得学位。美国“垮掉的一代”的代表人物杰克·凯鲁亚克和艾伦·金斯伯格，“黑人民族的桂冠诗人”兰斯顿·休斯等均曾就读于哥大。
查尔斯·伊万斯·修斯 美国最高法院大法官；沃伦巴菲特：股票投资家，股神；罗伯特·蒙代尔：“欧元之父”，哥伦比亚大学经济学教授；诺贝尔经济学奖获得者：米尔顿·弗里德曼，美国当代经济学家，货币学派的代表人物，诺贝尔经济学奖得主；比姆拉奥·拉姆吉·安贝德卡尔：印度宪法之父，印度佛教复兴倡导人；美国国务卿 马德琳·奥尔布赖特；美国联邦备银行前主席 艾伦·格林斯潘；美国司法部长 埃里克·霍尔德；世界零售巨头沃尔玛创始人罗布森·沃尔顿。
李政道：美籍华裔物理学家，诺贝尔物理学奖获得者。李开复：信息产业的执行官和计算机科学的研究者吴健雄：美籍华裔物理学家，沃尔夫奖获得者，“中国的居里夫人”。冯友兰：中国当代著名哲学家、教育家。唐绍仪：中华民国第一任国务院国务总理。蒋梦麟：曾任国民政府第一任教育部长、行政院秘书长，长期担任北京大学校长。马寅初：当代“中国人口学第一人”，经济学家、教育学家、人口学家。吴大猷：著名物理学家，被誉为中国物理学之父。金岳霖：著名的哲学家、逻辑学家。
