崛起是指兴起、繁荣强盛。
为中华之崛起而读书的意思是读书要以振兴中华为目标。
这句话是周恩来在少年时代立下的宏伟志向。
因为少年周恩来耳闻目睹中国人在外国租界，受洋人欺凌却无处说理，周围的人都敢怒不敢言，从中深刻体会到伯父说的“中华不振”的含义，从而立志“为中华之崛起而读书”。
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历史背景
当听到辛亥革命爆发，推翻清朝统治的消息后，在学校率先剪去象征清朝臣民的辫子。于是在魏校长问同学们为何读书的时候，他能自然而然地说出“为中华之崛起而读书”的励志名言。
幼年童年时期的家庭变故使周恩来比同龄人更早成熟。
外祖父、小叔父相继过世，后来周恩来的生母万氏因家庭生活的操劳，在35岁时得了肺痨去世。不久养母陈氏也因病去世，家庭的变故让幼年童年时期的周恩来比同龄人更早地体会到失去亲人的痛苦、生活的艰辛和人情的冷暖，10岁时的周恩来已经“佐理家务，井然有序”。
童年生活的艰辛促使他要改变现状。
到了父辈，家庭开始中衰，父亲做文书常年在外不回家，入不敷出。周恩来从小就懂得生活艰难，特别是为了生母养母治病，常常把家里值钱的物件拿去典当换钱买药。
童年生活的艰辛较早地让周恩来体谅到父辈的不易，没钱维持正常生活的艰辛也让他较早地懂得了家里的柴米油盐来之不易，过上好日子的朴素想法在少年周恩来的心里扎下了根。
四位女性的早期教育让他知书明礼。
在周恩来的幼年童年生活中，有四位女性对他的成长产生了重要的影响。生母万氏、养母陈氏、乳母蒋氏和八婶母杨氏，对周恩来的影响是多方面的，从基本生活能力、处世经验、人生观的形成，性格的养成到对社会的看法都有很大帮助。
参观关公祠和日俄战争遗址让他认识到落后就要挨打的惨痛教训。
养母给他讲解关天培抗英为国捐躯的故事，让少年周恩来对民族英雄产生崇敬之情。到东北上学期间，参观日俄战争遗址，听当地老人讲述日俄战争的经过和中国人民饱受的苦难，让他知道了落后就要挨打被侵略、国破家亡的道理。在他幼小心灵里萌生了为中华崛起、解救人民于水火之中的豪情壮志。
到东北上学接受西学教育，思想受到启蒙。
周恩来小时候在淮安，除了得到养母陈氏的文化教育外，还在私塾读书学文化，到东北求学开始接触西学。到东北上学，让周恩来开阔了眼界，知道了外国的一些情况，也初步看到了国弱民穷受欺凌的国内现状。
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