《活着》用一天时间讲一生历程的方式，描绘了大时代里小人物的命运，展现了福贵动荡与苦难的一生、平静和幸福的一生，是福贵本人的受难史、成长史，也是徐家的落魄史。历经坎坷的福贵为什么活着?
福贵在输光家产之后想拿根裤袋吊死，但很快就打消了死的念头，以为会被父亲揍死，却气死了父亲;又从战场上捡回一条命，“该死却没死”;眼看着儿子、女儿、妻子、女婿和外甥一个个离自己而去，依然活得自鸣得意。正如福贵自己所言:“说起来是越混越没出息，可寿命长，我认识的人一个挨着一个死去，我还活着。”福贵苦难的一生，是自作自受，见证了徐家的落魄，活着的福贵也是徐家对他这个“败家子”“孽子”的惩罚。
余华在《活着》自序中指出“人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。”福贵之所以活着，是因为生命要求他活着，于是他就活着。因此，意识层面上，福贵是为活着本身而活，不是为了其他的任何事物，是为活着而活的典型代表，所以在亲人一个接一个死去之后，福贵还是可以好好活着。福贵有比别人多很多死去的理由，可是他活着，“仅仅是为了‘活着’而‘活着’”，成为徐家落魄的见证者。
福贵人生可分为三阶段:第一阶段，作为吃喝嫖赌的地主少爷，做着光宗耀祖的梦，却赌光了家业，一贫如洗，生活一落千丈;第二阶段，作为破产、穷苦不堪、接连失去亲人的农民，捉襟见肘，祸不单行，父亲、母亲、儿子、女儿、妻子、女婿和外甥先后离他而去，历经坎坷;第三阶段，作为看淡生死的老人，与一头老牛作伴，在田间回忆、怀念自己的过往，怡然自得。
福贵人生三阶段对应着弗洛伊德提出的本我(Id)、自我(Ego)和超我(Superego)。第一阶段为本我而活，本我代表本能，只追求直接满足，不顾外在因素，遵循快乐原则;福贵作为纨绔子弟，吃喝嫖赌，输光家业;第二阶段为自我而活，自我代表理性，正视现实的同时保护本我，为现实而活，遵循现实原则。
福贵作为穷苦的农民，一贫如洗，苟延残喘，为生计奔波，为了让儿子有庆读书，不惜将女儿送给别人，养家糊口都成了问题;第三阶段为超我而活，超我代表理想，是理性化和道德化的自我，遵循道德原则;孤零零的福贵历经沧桑，已看淡生死，与年迈的老黄牛相伴，人生得到升华。
因此，从无意识层面理解，福贵为本我、自我和超我而活。在不同的人生阶段，福贵都很好地处理了本我、自我和超我的关系，有苦难但无矛盾、不冲突，“很少与社会、历史构成意识形态上的冲突，也很少与邻里之间产生伦理道德的冲突”，得到了内心的平衡，“对一切事物理解之后的超然，对善和恶一视同仁，用同情的目光看待世界”，乐观豁达地活着，更多地感受到了幸福，人生得到升华，完全出乎人的意料。
余华认为自己的作品都是“源于和现实的那一层紧张关系”，努力“在解决自我和现实的紧张关系”。在《活着》中，福贵解决了与现实的紧张。福贵人生三阶段与徐家命运紧密相连，见证了徐家一步步地落魄，因为福贵的赌博，直接导致徐家破产，徐家一蹶不振，甚至香火都不能延续，福贵成为徐家的千古罪人。
只是福贵处理好了本我、自我与超我的关系，人生三阶段互不冲突，形成了统一而和谐的健康人格，拥有了“对嘈杂、混乱、疯狂加以强化之后形成的和谐”，在享受中不操心现实的事，在苦难中也不流连曾经的荣华富贵，活出了自己的感受，形成了自己的人生态度，奏响了虽是幸存者但更是幸福者、升华者的人生乐章。