在《西游记》原著里面，天庭里的神仙和下界的妖怪之间，并无明显的界别——这点和有些改编自《西游记》的影视作品不同。很多改编版的西游故事可能受西方神话的影响，过分强调了仙界、魔界之间不可逾越的鸿沟，这在《西游记》原著里面并不存在。如孙悟空原本就是一个地道的妖怪，占山为王，然后一步登天，就直接到了天庭位列仙班。
同样，天庭里的很多神仙，如昴日星官，就是一只公鸡，如果是在下界，就是成精的鸡——这种没有明显界别的状态，是孙悟空被天下所熟知的原因之一。他下界花果山当妖王和在天上为官的时候，都是非常擅长结交。在花果山和武艺及能力相当的侪背拜把子结交；那些能力低他一等的，更是要到花果山上门巴结。在天庭当齐天大圣之际同样如此，整天串门，乃至于成了隐患，天庭担心他“无所事事而生祸端”，这才安排他掌管蟠桃园。
更重要的一个原因，是孙悟空曾大闹天宫，而且险些将天庭弄个底朝天。这“天大的事情”传遍三界是很自然的事情，不然也不至于请西天如来佛出面。这样的名头太响亮，所以孙悟空不论走到哪里，都是声名在外的一种情况。
大致说来取经路上的妖怪分为三种情况：一种是上界私自下凡的神仙（童子、下人、宫女等），他们和孙悟空同在天庭，所以认识孙悟空。另一种是神仙、菩萨的坐骑，自然也是都见过孙悟空。还有一种就是下界的妖怪，这又分为两种情况：一种如牛魔王，是旧相识；另一种不曾和孙悟空见过面，但孙悟空喜欢以“五百年前大闹天宫的齐天大圣”作自我介绍。这样一来，妖怪们自然就知道他是谁了，而且多半要揶揄说：“我当是谁，原来是给玉帝看马的弼马温，芝麻小官。”孙悟空最恼怒别人这样说他，他将当弼马温的经历看成是“猴生”的一个污点，遇到妖怪当面这样说，通常都是直接抡起棒子就打。
此外，孙悟空还有一个设定的角色身份，那就是吃唐僧肉的后顾之忧。不管是任何妖怪，之所以抓到唐僧之后不立即吃，就是在于这些妖怪事先都知道，作为长生不老的一种“药”，没有轻而易举就能够到手的道理。祸兮福所倚，福兮祸所伏，唐僧作为能够获得长生不老的奇缺资源，危险同样巨大，那就是他的大徒弟孙悟空绝不会善罢甘休。这一点不论是如何获知，总之是《西游记》的一个重要前提。从这点出发，孙悟空作为唐僧的“大护法”，更是被各路妖怪所熟知了。
不过凡事都有例外。整部《西游记》里，有唯一一个不认识孙悟空，而且也从来没听说过他“光辉事迹”的妖怪，这就是牛魔王之子红孩儿。想来，红孩儿出生在孙悟空被镇压在两界山时，不曾经历过他大闹天宫的时段，而事情过去那么久，江湖上也少有人说及，所以不认识他也不奇怪。