这个文件是从UNIX系统中的/etc/hosts那里借鉴引入的。
在计算机做DNS域名解析的时候（所谓DNS解析，也就是将域名转换为IP地址，例如我们浏览网页时，输入类似
http://www.zhihu.com 这样的让人们容易记住的网址，DNS解析就会将其解析成知乎所在的服务器的IP地址，为客户端电脑与服务器建立连接做好准备），DNS解析的搜索过程是有一定顺序的。
一般来说，当你输入一个网址，客户端首先会在本机的DNS缓存（DNS缓存中记录的是之前一段时间解析过的域名的信息）中查找该地址是否有对应的IP地址，如果有，则直接返回相应的IP地址，如果没有则继续下一步搜索。
一般来说，第二个搜索的即是本机的hosts文件，在这个文件中，每一行都是IP地址和与其对应的主机名（域名，服务器名）。如果在这个文件中能找到相应的服务器域名记录，则直接返回IP地址，如果没有找到，进行下一步搜索。
第三个搜索的动作，一般来说则是向上一级的本地DNS服务器发出解析请求，如果该本地DNS服务器的本地缓存中或者hosts文件中有所请求的相应信息，则将结果直接反馈给用户。如果没有，该DNS服务器将向DNS根服务器（根服务器是最高级别的DNS服务器，在全球有13台，具体介绍请参考
http://zh.wikipedia.org/wiki/%E6%A0%B9%E5%9F%9F%E5%90%8D%E6%9C%8D%E5%8B%99%E5%99%A8）询问负责该域名的顶级DNS服务器地址。根DNS会将负责该域的顶级DNS地址反馈给本地DNS。接着本地DNS还会向顶级DNS请求该域名的权威DNS地址，根DNS向本地DNS服务器反馈该域名权威DNS地址。最后本地DNS向权威DNS请求域名解析，权威服务器则会反馈域名解析的结果。本地的DNS服务器会将结果保留在本地的DNS缓存中，同时将解析结果反馈给用户。
此外，以上所说明的DNS搜索的顺序（hosts文件、DNS服务器）在UNIX环境下是可以通过修改/额头从/etc/hosts.conf /etc/nsswitch.conf 等文件来调整的。
因此，该hosts文件可以进行修改，用来实现避免广告、屏蔽网站、避免DNS污染、加快DNS解析等功能。
作者：汪韡
链接：
http://www.zhihu.com/question/20543573/answer/15433471
来源：知乎
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