在电视剧中，我们常常可以看到这样场景，威严的天子正做在龙椅上，下面站着一排排文武百官，噤若寒蝉，这时候出来一位太监，捏着嗓子喊道：“有事启奏，无事退朝”，然后就有大臣站出来说：臣有本要奏。接下来就是君臣商议军国大事。
那样，这样的场景是不是复合历史呢，古代皇帝和大臣是不是要天天上早朝呢？
其实，仔细想想就会发现，这好像有点行不通。试想，朝廷下面有很多部门，比如兵部、刑部、工部等六部，放到今天大致相当于国防部，司法部，工信部等，国防部要商议军队改革，军事预算，司法部要确定立法法案，工信部要统计工业产值，这些部门职能都不同，都拉倒一起能商议出什么来？况且国家大大小小部门这么多事情，要是都在早朝上商议，那这个朝会开到晚上估计也开不完。
那么，古代的上早朝到底是怎么回事呢？我们以明朝为例来看看。
明朝的朝会制度始创于明太祖朱元璋，完备于明成祖朱棣，所谓朝会，主要指的是早朝。说到早朝，明朝的皇帝和大臣们肯定是一腔怨言，叫苦不堪了，因为这个事太折磨人了。
我们来看看一次圆满成功的早朝，其流程是什么样的。
早朝之前，凡是有资格参加的所有京官，以及在京城地区的地方官，要在凌晨三四点就起床，然后在天亮之前赶到宫门守候。在威严的钟鼓声中，宫门徐徐打开，百官进入宫门，在殿前广场整理队列，文官在东，武官在西，队列整理好以后，御史开始点名。
这时官员如果出现咳嗽、吐痰、牙笏坠地甚至没站稳等行为，都属于“失仪”，会被御史记录下来，一般被礼部处分一下就算过去了，但是如果碰上政敌攻击，用这些小事作为攻击借口，一顶“大不敬”的帽子就扣过来了，那可就不得了。所以，这种仪式对上了年纪的官员来说真是一种煎熬，要随时注意自己的行为有没有失仪。
一切准备就绪后，皇帝驾到，百官听口令向皇帝叩首，然后四品以上的官员进入大殿，向皇帝奏报政务，请求皇帝指示，早朝一直等到日上三竿才结束。
明朝的第一位皇帝朱元璋可谓是个工作狂，历史上说他日理万机，宵衣旰食，这可不是一句阿谀奉承的话，而是事实如此。老朱之所以这么拼，就是疑心太重，不敢放权给大臣，生怕大权旁落，所以一定要事必躬亲，当然，他自己是穷苦出身，觉得苦点累点无所谓，不过，这可就累苦了老朱家的后人。
朱元璋在位的时候，每天除了早朝外，还有午朝和晚朝，他规定，每天各部门必须有185件事面奏皇帝，可这一天天的哪有这么多事要上奏啊，于是下面的官员为了完成业绩，绞尽脑汁，有时候甚至连民间一些鸡毛蒜皮的小事也来拿来上奏。
到明朝第六任皇帝朱邪镇继位时，这个规矩终于改了。由于朱邪镇继位时只有9岁，所以朝中那些制定规矩的大学士才网开一面，早朝只呈报8件事，而且要求在前一天就必须以书面的形式送给皇帝看。
这个例子一开，早朝的实质性意义基本没有了，因为所有上奏的内容其实在前一天就已经批阅过了，只不过是在拿到朝会上来走过场而已。但是这一仪式任然被保留了下来，很少间断，即使下雨下雪天也是如此。不仅百官深以为苦，皇帝也同样不好受，谁愿意每天一大清早就起来呢。
但是皇帝如果不这么做的话，下面的言官就会拼命进谏，委婉一点的会说皇帝不应该怠政，碰上死猪不怕开水烫的，直接大骂皇帝不循祖制，是昏君，搞得皇帝很是下不来台。所以啊，就是是贵为九五之尊，也不敢轻易得罪这些文官啊，每天该上朝还是得乖乖的去上朝。
（朱元璋）
在弘治皇帝时期，有一天晚上宫中失火，弘治一晚上没睡好，精神恍惚，于是派人去问大学士，今天是否能不上早朝，大学士们经过商议，同意了辍朝一日，让弘治在补一会觉。皇帝当到这份上也挺悲催的。
首先打破这一传统的，就是明朝的第十代皇帝，那个被文官们视为昏君的正德皇帝。