喜欢历史的朋友，对于中国古代的六部制度，肯定不会陌生。唐朝首创三省六部制，当时的六部，归尚书省管辖。到了明代之后，随着宰相和中书省被废除，六部的职能被进一步加强，成为了古代朝廷最高的权力机构之一。
这些，都是我们耳熟能详的事情。不过，对历史稍有研究的朋友，或许都曾经产生过一个疑问。六部当中，为什么会有所谓的礼部最清贵的说法呢？明清两代的六部，分管不同的责任。比如，吏部分管人事和官员考核，兵部主管军务，刑部分管全国的刑罚。
而相比之下，礼部给人的感觉，似乎总是无足轻重，只是一个管礼仪的部门。在很多人看来，如果不是中国古代非常重视礼仪的话，这一部甚至都可以直接裁撤掉，并入其他部门就好了。礼部就真的这么无关紧要吗？当然不是！实际上，礼部所要做的工作，要比我们想象的重要的多！
1.主管礼乐
礼部，既然名字里都带了一个礼字，当然要主管礼仪了。
在古代，所谓的礼仪的重要性，要远比今天的我们能想象到的，要重要的多。这主要是因为，在古代，
儒家是正统学说。儒家提倡克己复礼，以礼治国。这个所谓的礼，并不只是祭天或者祭拜祖先时，要做的那一套礼仪，而是整个约束人民行为的一套规范。如何制定这套规范，如何监督和执行这套规范，这就是礼部的工作了。
所以，从某种程度上来说，礼部的这部分职责，其实更接近于今天的立法机构。礼部制定的规制仪程，虽然不是真正的法律，但同样可以做到约束人们行为的作用。而且，古代官方每年举办的各种祭典仪礼，可是五花八门的。每年需要祭拜的，包括祭天、祭地，祭日月，祭农，祭先祖……这些东西，仪式本来就极为繁杂，就算最精通礼仪的人，都有可能出错。如果没有专门的人负责，那肯定要出大乱子了。
2.主管外交
除了主管礼乐之外，礼部的第二个职责，就是主管外交，相当于今天的外交部。
没看错，就是外交部。在明清两代，礼部都是主管外交的重要部门，和鸿胪寺、太常寺一起，负责接待外国来的使节。外国的使节来到中国后，如何接待使节，如何处理这些外交事务，皇帝什么时候接见使节，这些事情，都是由礼部为主导完成的。
当然，中国古代的时候，总是喜欢以天朝上国自居，外来的藩属国，大都是来朝贡的。或者说，是以朝贡的名义，来和中国进行贸易。这种时候，如何处理和藩属国的关系，也是礼部要考虑的工作了。
所以，简单来说，礼部加上鸿胪寺和太常寺，这三个部门加在一起，就相当于和今天的外交部一样了。
3.主管科举
礼部的第三个重要工作，就是科举。更准确一点来说，是包括科举在内的全国教育工作。这个位置，就相当于是今天的教育部。
众所周知，古代的科举制，是在隋朝出现，在唐朝逐渐完善成型。从时间上来看，科举制的产生，和三省六部制几乎在一个时代。而从科举制诞生的第一天起，如何举办科举这个工作，就归礼部来管。另外，全国的各个地方的学政学务，也都是由礼部来负责的。当然，古代社会的办学规模，肯定是远远比不上我们今天。毕竟，今天的中国，实行的是九年义务教育，学校基本开到了国家的每一个角落。古代就不同了，像一些乡村当中，大家能勉强凑钱办个私塾，已经很不容易了。
而且，
中国古代社会，向来有皇权不下县的说法。也就是朝廷的统治力度，最低只延伸到县这一级。再往下，村子里的事情，一般都是由地方宗族自己来管理。学政也是如此。礼部能管辖的范围，最多可以延伸到县一级。从县一级往上，各地的官方办学，甚至包括国子监，都要受到礼部的辖制。至于对于古代读书人来说，三年一次的科举大考，那就更是礼部工作的重中之重了。以古代的生产力和执行力来说，想要按时举办这样的大考，难度也实在是不小。礼部在这上面的工作量，也是很大的。
4.钦天监
以上三个工作，还属于比较中规中矩的，现代人也比较好理解，有些朋友也能猜到。但是钦天监这个工作，恐怕很多人连猜都没猜过了。
实际上，中国古代大名鼎鼎的钦天监，也是归礼部管的。准确来说，钦天监是一个礼部直属的办事机构。不过，因为其工作的特殊性，往往也受皇帝的直接管理。