单个细胞通过分裂、分化等过程,形成复杂的整体。一个细胞分裂为两个细胞的过程。分裂前的细胞称母细胞,分裂后形成的新细胞称子细胞。细胞分裂通常包括核分裂和胞质分裂两步。在核分裂过程中母细胞把遗传物质传给子细胞。在单细胞生物中细胞分裂就是个体的繁殖,在多细胞生物中细胞分裂是个体生长、发育和繁殖的基础。
细胞的分化是指分裂后的细胞,在形态、结构和功能上向着不同方向变化的过程。细胞分化是形成不同的组织,分化前和分化后的细胞不属于一类型。那些形态相似的,结构相同,具有一定功能的细胞群叫做组织。不同的组织,按一定的顺序组成器官。各种器官协调配合,形成系统。各种器官和系统组成生命体。细胞的癌变是细胞的一种不正常的分化方式。每个正常细胞细胞核内都有原癌基因。
发生癌变的细胞原本是正常细胞,由于受到外界致癌因子,化学致癌因子,生物致癌因子作用,导致细胞内原癌基因被激活,激活的原癌基因控制细胞发生癌变。细胞的繁殖是通过细胞的分裂来实现的,连续分裂的细胞从一次分裂完成时开始到下一次分裂完成时为止为一个细胞周期。
细胞分裂的方式共有四种,其中真核细胞有3种:有丝分裂、无丝分裂、减数分裂,前两种为体细胞分裂;而原核细胞的分裂方式为二分裂。直接分裂是最早发现的一种细胞分裂方式,因为这种分裂方式是细胞核和细胞质的直接分裂,所以叫做直接分裂。又因为分裂时没有纺锤丝出现,所以叫做无丝分裂。只有部分动物的部分细胞可以进行无丝分裂,比如蛙的红细胞。