说到“响马”一词，大家会想到什么？通常是强盗吧，但是既然有专门的称呼，那自然也有独特的一面，“响马”是有马的，而且在劫掠之前，先会放响箭为号，所以称为“响马”。
其实“响马”并不只是强盗的另一种称呼而已，其实特指山东地区明清一直到建国前的一种专门的盗贼团体，这些绿林好汉组成马队，经常在道路上劫掠过往客商，然后四处逃窜，在山东地方戏曲“梆子”中竟然还有专门的曲牌名——
“响马”！
那山东哪里来的这么多马贼呢？
首先这个土匪盗贼问题并不是山东独有的，在古代中国可以说是盗贼如牛毛，即使是在盛世，官府最多也只能压制这些势力，而无力彻底根除，毕竟古代政府的统治能力实在是有限，在有些自然环境恶劣，经常受到水旱灾害的地方有时甚至会出现“家族式土匪”，甚至全村为土匪的情况，有的时候这种团伙历史竟然达到数百年，翻一翻有些地方（尤其是山区，黄泛区，或者边塞）的地方志，这种事情层出不穷。
这个问题彻底解决还要到建国之后，在人民政府和解放军的强势打击下，全国各路匪患才被荡平，社会才有了安定的环境。
而山东，在中国古代是土匪最严重的地区之一，据统计，1918年，山东约30个州县曾拥有土匪三万多名！为啥“孔孟之乡”的山东会出现这么多绿林好汉？这是因为山东地区是产粮大省，而且民风彪悍重义，而且山东虽然有很多平原，但境内也多泰山山脉、胶东丘陵，所以藏起来也容易。加之古代山东频繁遭受水灾（主要是黄河造成的），经常搞得民不聊生，出现大量流民，所以出现一些绿林团伙也很正常。
最有名的山东绿林好汉团体应该算是《水浒传》中的梁山好汉吧
不过，土匪多，好理解，湘西啊，东北啊很多地方都出土匪，但山东土匪有一个很大的特点——马多，这就奇怪了。
很奇怪吗？当然，你是不知道古代的马有多贵！古代有一匹普通的马那就相当于现在有一辆小轿车，而优等的战马呢？那更贵，明朝训练有素的战马一匹马八十两银子，一百两银子都很正常。
所以说有马的土匪——“响马贼”，还真不是那种穷得没办法而恶向胆边生的一般农民，他们既然有马，那自然也有原因，那么这些山东响马的马是哪里来的？
这其实根子在于明朝恶劣的马政。
马是好东西啊，对于国防，信息传递等都有极大的作用，所以中国古代历代政府都非常重视对官用马匹的牧养﹑训练﹑使用和采购，关于马匹的政策称为“马政”，而明朝的政策是这样的，大量推行“民牧”，就是让老百姓和官府一起养马，明朝初期在鲁、晋、豫、南北直隶等地设立大量马户，洪武二十八年（1395年）榜示，
“江南十一户，江北五户共养马一匹。”
官方让老百姓帮着一起养马的原因是啥？其实这是一种变相的“民役”，因为养马成本太高，所以官方让民间也承担一部分责任，加之由于明朝要对抗蒙古，所以养马压力更大，很显然，老百姓不可能原因干这种费力不讨好的鬼事情，而且由于官府逼迫很严重——订有应纳马驹数，若不够，养马户须赔偿，搞得一堆“马户”倾家荡产。
那怎么办？自然是反他娘的！而且这些人还有马，虽然一般不是什么好马，和蒙古人无法比，但在机动力比一般县级政府的衙役或是基层驻军要强太多了，于是一些胆大的破产马户就成了“响马”，而山东和北直隶地区由于马政最苛，所以“响马”问题最严重。
明朝正德五年（1510），北直隶霸州（今河北霸县）文安县人刘六、刘七、杨虎等人起义，一呼百应，聚流民、响马、屯军数千人，屡败官军，被政府呼作
“响马盗”
。
明朝的苛刻马政直接影响后世，所以一直以来山东的马匹数量都很多，这些马匹相当一部分都流入盗贼团伙的手中，到1930年，山东境内的土匪人数竟超过20万人，里面有相当一部分都是“马贼”。
这些“山东响马”相当彪悍，犯案前常以“官兵奈我何！”进行挑衅，表明自己是“天不怕地不怕”的“好汉”。
一直到民国时期，“响马”团体都还在山东广泛存在，山东历史上最后一次大规模的“响马”起事便是著名的1923年5月的临城劫车案，由于关系到很多外国人被劫为人质，所以这个事情搞得是中外震惊。“山东响马”也因此名震中外。
到了现代，自然没什么大规模的土匪盗贼团伙了，但“响马”甚至已经成了一种地方文化，虽说山间道路上已不再有结伙骑马拦路之悍匪，然[山东响马]之名号，习气与记忆依然在山区和半岛沿海民众间流传，很多黑社会也有很多以旧式响马自许，可谓奇特的地方现象。
当然，这只是“响马”的本意，由于“响马”名气太大，所以“响马”后来成了北地很多土匪和盗贼团体的泛称，有些没有马匹的土匪有时候也会被称为响马。