长城从某种意义上讲，是一种边防设施，或者是有险可守的第一道防御阵地，然而古人在设计长城体系时，又不仅仅满足于边防的稳固，而是从整个国家的战略形势来考虑问题的。长城是当时战略方针的物质体现，它针对了主要的敌人，控制了所欲的战场，突出了主要防御方向。汉时为了拱卫长安，派苏建率兵10万依蒙恬旧规模置郡朔方（今内蒙古杭锦旗北），列障戍于河南（今内蒙古河套一带），又开河西五郡（酒泉、武威、张掖、敦煌、金城），隔绝羌与匈奴的联系，故而关中可以无患。北魏建都平城（今山西大同东北），先于长城要害之处设沃野、怀朔、抚冥、武川、柔玄、怀荒（俱在今内蒙古及河北坝上地区）等六重镇，继尔征发百姓10万，筑“畿上塞围”，东起上谷（今北京延庆附近），西至于河（黄河），从而形成了对平城的拱卫之势。明代长城体系最称完善，大体沿长城一线划为九个防区，是谓“九边”：“九边”之前，设置了大宁（宁城）、开平（多伦）、东胜（托克托）三卫；并且分别以居庸、紫荆、倒马“内三关”和雁门、宁武、偏关“外三关”为枢纽，构成两道长城防线。占燕山、军都山、太行山以及恒山、管涔山、吕梁山之地利，加大了防御纵深，瞰制了主要歼敌战场。这种防御布势，不仅着眼于敌人从正面（蓟州、宣府、大同）进攻，而且考虑了敌人取陕、晋组织战略迂回的可能，是比较缜密的。京师核心防御的组织，充分体现了环形防御的思想。主要防御方向居庸关的外镇在八达岭，再往北有岔道城，而南口堡则既是接应前出的据点，亦是防敌侧背包抄的对外正面。京东方向，则针对通州北塞篱村至怀柔苏家口间地形平漫的不利情况，密筑敌台，界之以墙，使京师有重关之险。如上，以长城为主要阵线而组织的国土战略防御，包含着许多成熟的设防思想，不愧为关乎封疆形势和社稷安危的大手笔。
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