当初人类将激光用作武器是基于激光的热效应。例如把一束高功率激光用光学系统聚焦到金属的一小块面积上，就足以达到每平方厘米数百万瓦的光功率密度，从而使任何金属熔化，给敌方的人员、武器、装备造成伤亡和损毁。因此，激光又有“死光”之称。同时，激光能以光速(每秒约30万公里)出击，且没有“弹道”，对高速运动目标也无需提前度量，可以瞄哪儿打哪儿；激光武器没有后坐力，因此可以迅速转移打击目标，而且可以进行单发、多发或连续射击；从经济角度讲，激光武器也比常规的导弹武器便宜得多，如发射一枚巡航导弹就要损耗200万美元，而发射一个脉冲的激光只需数千美元。
尽管激光武器有如此之多的优点，迄今还是不能大量用于战场。这是因为采用激光的热效应直接攻击的方案还存在诸如激光器的功率、体积、可靠性以及光束在大气传输过程中所遇到的散射、损耗等尚未解决的问题。目前真正在战场上大显神威的激光技术还只是一些“间接”攻击方式的“软兵器”，如激光测距、制导、侦察、识别、通讯、训练和光电对抗以及低功率致盲等装备。无论是常规兵器，还是现代武器装备系统，一旦与激光的上述“软兵器”相结合，武器的精度与威力便可大大提高。历时42天的海湾战争作了一次充分的演示。据五角大楼的一位高级官员透露，那次战争中，多国部队向伊拉克及其占领的科威特投下81980吨普通炸弹，命中率为25％，而投下的6520吨激光制导炸弹，命中率高达90％。摧毁伊拉克“飞毛腿”和“飞鱼”导弹库的“美洲虎”上装备的是250公斤重的普通激光制导炸弹。激光制导武器空袭命中目标的平均误差小于10米，而第二次世界大战时空袭的平均误差上千米，越战时为几百米。由此可见激光技术在现代战争中的巨大作用。
装有激光瞄准仪的狙击步枪
现代武器装备要求高精度的探测、跟踪、制导技术，还要求高能量集束式破坏技术，高速计算机，大容量数据处理技术和通讯技术，大面积且有节制的摧毁技术，以及全面的作战仿真技术等，其目标是使作战过程达到最有效、最有利的状态。激光技术在其中扮演着重要的角色。
从战略上考虑，早在20多年前，人们就设想用高能激光作为战略防御的手段。美国的“星球大战”计划，其实质就是研制一个全面的战略反导弹武器系统，其重要组成部分就是激光战略武器。