依据传统的排序方法，二十四节气之首是立春。具体的日期一般为公历每年的2月3日至5日，在太阳到达黄经315度时，即为立春。
关于立春的“立”字，在《月令七十二候集解》中是这样注解的：“正月节，立，建始也……立夏秋冬同。”可见，立就是开始的意思。二十四节气中有“四立”一说，分别是指春、夏、秋、冬四季开始：立春、立夏、立秋、立冬。其农业意义为“春种、夏长、秋收、冬藏”，全面总结了黄河中下游农业生产与气候关系的全过程。中国疆域辽阔，地理条件多样，各地气候相差很大，四季长短不一，因此，“四立”虽能反映黄河中下游四季分明的气候特征，但“立”的具体气候意义却不明显，不能推广到全国各地。
中国古代将立春的十五天分为三候：“初候东风解冻；二候蜇虫始振；三候鱼陟负冰。”说的是春天来了，万物复苏。立春五日后，蜇居的虫类渐渐在洞中苏醒。再过五日，河里的冰开始融化，鱼开始到水面上嬉戏，此时水面上还有没完全融化的碎冰片，如同被鱼负着似的浮在水面。
黄河中下游土壤解冻时间从立春开始。立春第一候应为“东风解冻”。两者基本相同，但作为春季的开始，还有点早。中国气候学上常以每5天的日平均气温稳定在10℃以上的始日划分为春季开端，它与黄河中下游立春含义不一致。2月下旬，真正进人春季的只有华南。但这种划分方法比较贴合实际。立春后气温上升，春耕大忙季节在全国大部分地区已经开始。
自秦代以来，中国就一直以立春作为春季的开端。立春是从天文上来划分的，而在自然界、在人们的心目中，春是温暖、鸟语花香，春是生长，耕耘播种的代名词。在气候学中，春季是指候(5天为一候)平均气温在10℃～22℃的时段。
时至立春，人们明显地感觉到白昼长了，太阳变温暖了。气温、日照、降雨，这时常处于一年中的转折点，处于上升或增多。小春作物长势加快，油菜抽藁和小麦拔节时耗水量增多，应该及时浇灌施肥，促进生长。农谚提醒人们“立春雨水到，早起晚睡觉”，大春备耕也开始了。虽然立了春，但是大部分地区仍是很冷，“白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花”。这些气候特点，在安排农业生产时都是应该参照的。
人们常爱寻觅春的消息：那柳条上探出头来的芽苞，“嫩于金色软于丝”；那泥土中跃跃欲出的小草，等待“春风吹又生”；而为着夺取新丰收在田野中辛勤劳作的人们，正在用双手创造美好的春天。