东汉末年，群雄逐鹿，而袁绍便是群雄之一。事实上，袁绍集团的实力在当时位居群雄之首，是最有可能结束乱世、统一四海的势力之一。然而，由于袁绍的能力有限，又加之他的种种错误决策，使得袁军官渡大败，最终被曹操吞并。
但是，我们不能以袁绍集团的失败来说明袁绍帐下无将才可言。恰恰相反的是，袁绍帐下名将云集，而最为杰出的则有四位将领，后人称其为“河北四庭柱”。需要指出的是，曹操对袁绍帐下的这四位将领颇为忌惮。以下是具体介绍：
第一位：颜良
袁绍帐下的顶级名将，也是与文丑齐名的袁绍军双壁猛将，位列“河北四庭柱”排行之首。
在袁绍帐下，颜良以忠勇而闻名。在袁绍平定冀州、攻灭公孙瓒的多场战役中，颜良立下赫赫战功，深受袁绍看重。也正因如此，颜良的威名在当时绝对不可小觑。因此，在官渡之战前，曹操帐下的谋士孔融曾以颜良、文丑作为袁绍军队的武将代表而劝谏曹操小心他们。
公元200年（建安四年），袁绍、曹操于官渡交战。”袁绍以颜良、文丑为将帅，简精卒十万，准备攻许。公元201年（建安五年），袁军兵进黎阳，袁绍仍以颜良进攻单独守护白马的曹将刘延。曹操北救，以荀攸计分兵渡河，引袁绍西应，自率轻兵掩袭白马，颜良毫无准备，仓猝逆战，遂被关羽击斩。
需要指出的是，颜良被关羽斩杀，并非颜良武力不如关羽，而是由于关羽偷袭，颜良缺少必要的准备。在《三国演义》中，罗贯中老先生为了神化关羽，把这一段史实进行了夸张的描写。事实上，颜良的武力绝非平平之流，这点我们必须承认。
第二位：文丑
袁绍帐下的顶级名将，也是与颜良齐名的袁绍军双璧猛将，在“河北四庭柱”中排行第二。
与颜良相似的是，文丑在袁绍军中也是以勇武闻名。在袁绍兼并公孙瓒，夺取幽州、并州的多次战役中，同样也是屡立战功，功勋卓著。
然而，在建安五年（200年），袁绍命文丑率军于延津攻曹操，曹操以诱敌之计大破文丑一军，文丑于此战中丧生。
需要指出的是，文丑并非死于关羽之手，而是死于众多曹军刀下。文丑之所以战死，并非个人能力不行，而是袁绍所实施的战术错误。
第三位：张郃
字儁乂，三国时期名将。他本属袁绍帐下，位列“河北四庭柱”第三位。后归降曹操，成为曹军“五子良将”之一。
公元191年，袁绍夺取冀州后，张郃率兵投归，任校尉。因破公孙瓒有功，迁为宁国中郎将。后在官渡之战中，张郃投降曹操。此后，他随曹操攻乌桓、破马超、降张鲁，屡建战功。公元219年，他跟随夏侯渊迎战刘备军于定军山，当夏侯渊战死，全军危急之际，张郃代帅，率部安全撤退。曹丕称帝后，升为左将军，封鄚侯，奉命从曹真击平安定羌胡，后与夏侯尚围攻江陵。公元228年，跟随曹真西拒诸葛亮，在街亭大败蜀军，迫其退回汉中，因功升征西车骑将军。
事实上，张郃之所以在曹操帐下大放异彩，而在袁绍帐下表现平平，主要是因为曹操的用人之术远胜袁绍。而不变的，则是张郃非凡的军事才能，确为一代名将。
第四位：高览
字元伯，东汉末年袁绍帐下将领，与张郃并为袁绍大将，河北四庭柱排行第四。
据《三国志》记载，在官渡之战时，曹操率军偷袭乌巢，袁绍从郭图之请，仅以轻骑救援，而命高览、张郃率重兵攻曹营，营坚不能下，粮谷被燔，郭图惭其计失，复谮于绍，高览等忿惧，遂焚攻具，率众降于曹操。后官至偏将军、东莱侯。但是，令人遗憾的是，高览以后的事迹并没有记载。
由上观之，颜良、文丑、张郃和高览四人构成了袁绍帐下的“河北四庭柱”，而曹操对此是颇为忌惮的。然而，尽管这四人军事才能卓越，但由于袁绍的无能，导致他们的军事才能并没有得到充分的发挥，以至于颜良被斩、文丑殒命、张郃高览归降曹操。而张郃自归降曹操后，才真正地发挥了自身才能，从而在三国历史上大放异彩。