一、以经世致用为指导思想，盛宣怀建立了东方的康奈尔北洋大学
盛宣怀，1844年11月4日出生于江苏省常州府武进县（今江苏省常州市）一个传统的士大夫家庭。太平天国运动期间，父亲盛康任湖北粮道。17岁的盛宣怀随祖父母居留湖北达五六年之久。盛康注重经世致用，经常勉励儿子致力于“有用之学”。1863年，盛宣怀回原籍考试中了秀才。在3次参加科考未得中举人之后，盛宣怀对科举失去兴趣。1870年，盛宣怀入幕李鸿章。盛宣怀凭着办事一贯的事必躬亲、实事求是、力求实效和精明练达的作风，很快得到李鸿章的赏识，一年多之后官衔就升至知府、道员。李鸿章对盛宣怀有过评价：“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”作为李鸿章的得力助手，盛宣怀一生经历传奇，成就不凡，创办了许多开时代先河的事业，涉及轮船、电报、铁路、钢铁、银行、纺织、教育诸多领域，影响巨大，中外著名，垂及后世。在中国早期工业化时期，盛宣怀是晚清企业界的领袖，被后人誉为“中国近代企业的开拓者”、“中国早期工业之父”、“近代中国第一代实业家”。
盛宣怀把教育视为兴国之本。从19世纪70年代涉足洋务起，他逐渐掌控轮船、电报、铁路、银行、纺织等大批洋务企业。在办理洋务事业中，盛宣怀深感“每逢办理交涉，备尝艰苦”，认识到当时中国最缺乏懂技术、懂外语、懂管理的新式人才，而只会读经史、写八股的学究，在洋务事业中根本没有多大用处，传统的教育非革新不可。盛宣怀决心着手培养新式人才。最初他创办了一些附属于企业的技术训练班式的学堂，在短期内培养了一些具有中等技术水平的技术人员。随着对人才的要求不断提高，19世纪90年代初，盛宣怀开始提出要办正规的学堂，以培养高级专门人才。
中国近代教育发端于19世纪末20世纪初。天津作为洋务运动的起源地，兴建起许多学堂。维新运动之后，天津兴办的新学，已经在各通商口岸中位居第一。特别是甲午战争之后，中国的知识分子从新学中寻求科学救国、事业救国的方法，开始兴办西式学堂，近代中国第一所大学——北洋大学就是在这一时期创办的。
1892年，盛宣怀出任天津海关道，与当时在天津主持中西书院的美国教育家、美国驻天津领事馆副领事丁家立常研讨办学之事，并着手筹办一所新式学堂。1895年春，盛宣怀将经过详细研究讨论制定的实施计划向李鸿章禀请具奏。9月19日，盛宣怀拟定了《拟设天津中西学堂章程禀》，递交给新任直隶总督兼北洋大臣王文韶。王文韶将盛宣怀的方案改为《津海关道盛宣怀创办西学学堂禀明立案由》，上奏朝廷。
1895年10月2日，光绪皇帝批准了盛宣怀的奏章，下令成立天津北洋西学学堂（1896年更名为北洋大学堂，1912年更名为北洋大学，1913年改称国立北洋大学），校址在天津大营门外梁家园博文书院（今海河中学一带）。10月2日，也成为中国第一所大学建校纪念日，盛宣怀由此成为中国历史上第一个大学校长。
北洋大学自创办之始，就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学。例如，除汉文课和部分外语课外，其余所有功课都由外籍教习担任，要求学生外语基础好；教科书使用外文原版，用外语授课；学生实验所用的各种器具、设施都从美国进口等等。在当时，北洋大学被誉为“东方的康奈尔”，它的教学计划、讲授内容与方法、教科书、教员配备，成为后来其他各地兴办新式大学的模式。 北洋大学堂从一开始就是一所综合性大学。学堂分别设头等班（相当于大学）、二等班（相当于大学预科），学生除学习语言文字外，主要学习理工知识。头等班又分为律例、矿务、制造3个专科，以培养专门人才。1897年，北洋铁路学堂并入北洋大学堂后，又增加了铁路科。北洋大学堂成为我国历史上第一所真正意义上的理工科大学。同时，北洋大学堂也是我国近代第一个设置法科的新式大学，开创了中国近代的法学教育。
盛宣怀推崇“以致用为本”的西学，在“经世致用”的思想下敢于冲破封建顽固派的藩篱，引进西方先进的科学技术和教育制度，对传统教育进行改造。这种改变主要表现在以下几个方面：第一，变革传统教学内容，加重西学课程比例。第二，采用新的教学组织形式和考核制度。第三，采用新的管理模式。盛宣怀参照西方，在学校中设置了督办、总理、监院、总教习、提调等人员，参与学校的管理，并增设文秘、会计、图书管理员、校医等。这些教职工各司其职，互相配合，已具现代学校管理模式的雏形。
盛宣怀对新式教育有着独特的见解。他给学堂学员定了严格的规则，要求学员一定要钻研本专业，不可心有旁骛，要循序渐进，不容紊乱。他认为，打牢知识基础很重要，决不可“学无次序，浅尝辄止”。另外，盛宣怀对外语学习的看法非常难得，他不赞成学员单纯学习外语，认为外语只不过是一种工具，学员要结合自己的专业学习外语。这是他有感于中国缺少高技术人才而提出的要求。
1899年，北洋大学堂第一届学员毕业了。翌年元月，学堂颁发了中国历史上第一张大学文凭。由于成绩最优，法律专业的王宠惠成为“钦字第壹号”文凭获得者。1905年，王宠惠获耶鲁大学法学博士学位，1912年出任南京临时政府外交总长。
选送头等学堂毕业生出国留学，是北洋大学堂创办计划中的重要组成部分。1901年，盛宣怀通过南洋公学选送北洋大学堂第一批学生赴美留学。这是中国首批出国留学生，是中国高等学校留学教育之始。1951年9月，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。作为北洋大学的创始人，盛宣怀受到天津大学师生的纪念。在2005年10月2日天津大学建校110周年之际，盛宣怀蜡像在天津大学落成。
